月上中天，未央宫漪兰殿前，班华头戴绒帽、身披狐裘大氅伫立夜风之中，定定瞻望远处黑咕隆冬的楼阁暗影。

天子金口向她许诺，日落之时阿弟便能进宫来，而此刻正是每晚兵卫巡防路过漪兰殿的时分。

幽冥中，整齐的脚步声逼近。八名披甲武士排成两列，踏着碎步沿宫墙脚下经过。头顶灯豆映照下，她目光一闪，屏息静待那一刻的来临。

班稚亮晶晶的黑眸出现在她面前：“臣恭请班婕妤安。”

班华哽咽不能言语，紧紧攥着帕子，上下打量熟悉又陌生的亲人。阿弟长高了，她入宫那年，班稚比她还矮半头，如今她却要抬头仰视，才能与他目光相接。

另外七名兵卫手按佩刀在十几步外肃立，班稚口中呵出白雾，红着眼激动道：“阿姐，我来了！”

班华忍泪重重点头，半晌终于说出话来：“家中可好？爹爹、阿娘……”

“都好，都好。阿兄各自又添了丁，府里热闹极了；爹成天念叨你，你去的信，他一日读三遍不止；自你封了婕妤，娘已做了不知几身衣裳，说他日有幸进宫觐见，不能叫人看轻了咱家。”

班华抹泪失笑，想想又问道：“此番调你入宫，可有人起疑？”

班稚警惕地回头瞄了一眼，压低声道：“阿姐放心，王大夫安排，稳妥着哩。”

不知为何，班华心头闪过一丝异样，一时却想不明白究竟哪里不大对劲。

班稚不能久留，回头与她对望许久，才恋恋不舍地归队远去。

目送两行矫健的身影渐行渐远，班华长长呼出一口热气，向身旁老婢吩咐道：“回吧。”老婢却提醒她，椒房殿一早传来皇后口谕，邀她今夜陪伴凤驾。

时辰不早，班华赶忙回殿中漱洗了，更衣去往椒房殿。与许皇后倾谈半宿后，两人手拉手一同歇了。次日一早，便有阉人在门外禀报，天子传召班婕妤。

“又有事使唤我呢。”班华向许皇后摇头苦笑，“恕妾不能伺候皇后用早饭了。”

皇后拉住她手眨眼坏笑道：“班姐姐，你逮空进去瞧瞧他，看捅的是哪一侧？”

班华咬唇在她粉嘟嘟的脸蛋上轻拧一把，低声道：“怎的？你那木头小儿也得依样儿挨一刀不成？”

皇后嘻嘻笑着，挥手让她去了。

未央殿内堆着六个红漆木箱，班华一见这架势，便知又是这费眼睛的活儿。

天子打着哈欠走出来，大手一挥道：“喏，昨儿还剩这么多！午前又有今日的送来。子骏不懂变通，你替他理理吧。受累了。”言罢踢着方步转回寝殿补觉去了。

班华只得在几案前就坐，拆开一卷卷奏疏，分门别类、选出不得不处置的那些。

眼前这份劾奏，乃廷尉所报淳于长一案之进展。淳于长事发后，曾与他骈居的阳阿公主也受到牵连，被软禁于郊外府中待查。

近日，有廷尉史在其府中抄出数个头插铁钉、腰腹穿针的人偶，这阳阿公主竟以木工厌胜之术诅咒天子与太后！

奏中描述，此种巫术以桃木雕刻人偶，将被诅咒之人的衣服烧化成灰后涂抹其上，每日以针刺、铁钉在人偶要害处施法，便可使人无疾而痛、乃至暴毙身亡。

本朝孝武皇帝时曾有巫蛊之祸，此后历代天家无不以此为诫。如今先帝之女竟以此术谋害天子，实乃冒天下之大不韪。

班华震惊义愤之余，心头忽然闪过一道霹雳。

木工厌胜，人偶，衣物……许皇后摆弄华服人偶的天真笑眼赫然浮现在她眼前。

“你逮空进去瞧瞧他，看捅的是哪一侧？”

皇后为何想知道王莽被捅的是哪一侧？是在验证她的厌胜之术起效与否、下针是否精准？班华浑身粟栗暴起，背后直冒凉气。

“婕妤，早饭到了。”阉人一声轻细的呼唤，吓得她浑身一抖，手中竹简落地。她慌手慌脚整理案上简牍，勉力说服自己镇定下来。

皇后是个童心未泯的稚朴姑娘，班华实在无法视她为沉迷巫术的恶毒宫妇。或许只是巧合，抑或有居心叵测的他人，利用皇后所造人偶作祟？无凭无据，班华告诫自己千万谨慎、不可妄下结论。皇后那边，须得虚与委蛇、留心观察才是。

为从皇后口中套出话来，眼下她不得不弄清一件事：王莽到底伤在哪一侧？

屏风内，天子跪在龙榻上，手臂伸进王莽腰背底下，小心翼翼地将他上半身扶起。

“不疼吧？能坐得住吗？”天子不放心，勾头紧盯着王莽，生怕他露出吃疼的表情。

王莽面不改色，偷偷调匀呼吸，故作轻松道：“不疼，多谢陛下。”

天子笑道：“成天躺着可不难受？僻鼓都压扁了，不翘了。”

王莽始终不善应对天子的玩笑，闻言便垂眼面露尴尬。

天子动作夸张地探头看一眼他身后，急忙哄道：“朕瞧瞧？嗯，还翘着呢！”

“陛下……亦很翘。”王莽绞尽脑汁，勉力与天子应和，却只能想出这一句不恭不敬的废话。

天子却不知想歪了什么，忽然脸红耳热，将脑袋埋在王莽肩头，哧哧笑了。

这时屏风外班婕妤轻柔的话音响起：“君上可起了？恕妾愚钝，有奏需请君上过目。”

刘傲应了声“起了”，班婕妤竟不宣而进，径直走了过来。

王莽一时有些错愕，见自己只着中衣，急忙拉过袍服，咬牙往自个儿身上披。

“王大夫醒了？”班婕妤款款行礼，欣然道，“得皇天庇佑、天子福荫，王大夫痊愈指日可待。”

“多谢婕妤美言。”王莽客气回应，却被她明显意在窥探的目光弄得颇不自在。

刘傲毫无察觉，接过班华递来的竹简问道：“何事？你说来朕听听。”

“临淮郡守参丞相匡衡专地盗土，言匡相利用郡图不详之处，私自扩大自己封地周围边界，盗占耕土多达四万余亩。”

刘傲笑道：“你看你看，朕就知道！成天参这个、参那个，到头来，他自己也经不起查吧！”

班华心道，既然舆图不尽不详，边界自然不甚分明，又如何谈得上“盗土”？只怕是有人揣摩出天子贬抑匡相之意，便闻风而动，罗织罪名投其所好罢了。

可她身为后宫嫔妾，代上阅本已实属僭越，又如何能忤逆圣意、干涉此等人事要务？她只得保持缄默，静待天子示下。

却听王莽道：“陛下英明。匡相博古通今、直言敢谏，曾贵为帝师，乃先帝托孤之重臣；此前他屡次弹劾臣不成，若此时获罪被贬，世人该如何非议？”

“那你说如何处置？”天子问王莽。

“依臣愚见，不如当朝请教匡相本人，‘盗扩封土该当何罪？’匡相为人清正、能政善治，必有高见。”

王莽说着，瞠目逼退班婕妤向他腰腹间投来的窥探目光，吓得佳人花容失色，仓皇而出。

午时将近，班华借口与外臣避嫌，赶在郎中署送奏箱来之前告退。不料一出得殿门，却正与刘歆当头碰上。

班华匆匆行礼后掩袖要走，竟被刘歆叫住：“班婕妤请留步。臣有事请教。”

这呆子有何话说？班华驻足，听刘歆将周宝行刺王莽一案的始末详述一遍。不等刘歆问出，班华亦想到那个无比昭彰的疑点：周宝既冒险行刺，为何却不下死手、竟留下活口？

“军医为师兄医治时，臣亦在场。”刘歆补道，“刀尖刺入不足一寸，虽大量失血，却并未伤及脏腑，性命无虞。周宝使惯了兵刃，下手怎会如此轻浅？臣百思不得其解。”

班婕妤转身望向正午阳光下鎏金耀彩的未央殿，幽幽回道：“要么行刺之人并非周宝，要么……这所谓的‘刺客’，其实并不存在。”

刘歆倒抽一口冷气：“婕妤这话……你是说……”

许多疑惑与别扭之处，纷乱如废笔墨迹一般的细碎思绪，在这一刻突然串联起来，终于形成一幅清晰的图景。班华心头豁然开朗，扭头反问刘歆道：“敢问刘侍郎，此前王大夫为寡嫂凌氏治丧时，我家兄弟班伯、班彪，可曾前往吊唁？”

刘歆连连点头：“是，婕妤家二位兄长非但前去致哀，更以世交好友身份，代王家迎宾宴客，逗留多日。清风高谊，实令臣感动钦佩。”

“那便是了。”班华闭目深深叹息，沉声结论道，“没有刺客，没有‘南军之变’，近来诸般变故，皆是王大夫以身入局、逼君上狠下心惩治淳于长之苦肉计。”