寒风穿过宫墙间的狭长巷道，却吹不散诏狱方向隐约飘来的血腥气。

江清晏自文华殿出来，沿着宫道缓步而行。

翰林院侍读的差事清闲，今日不过是整理了几卷前朝实录，洪正帝未有召见，他便早早下值。

他本欲径直出宫回府，却在路过司礼监值房附近时听见了压抑的闷哼与皮鞭破空之声。

声音是从东厂那排刑房里传出的。

江清晏脚步未停，目光甚至未朝那方向偏移半分。

“江大人。”

一个声音自身侧响起。

江清晏驻足，侧身，拱手：“常公公有礼。”

常慎从月门后转出，一身绯红蟒袍在暮色里显得格外刺目。

他脸上带着惯常的笑意，目光落在江清晏脸上，细细打量着。

“江大人这是要出宫？”常慎慢悠悠地问。

江清晏简短答了是。

常慎点了点头，鞭声不知何时停了，取而代之的是铁器刮擦地面的刺耳声响，以及一声压抑的惨呼，随即又戛然而止，似是被什么堵住了嘴。

“太子——哦，如今该称庶人朱氏了。”常慎语气平淡，“他底下那些人，骨头倒是硬。锦衣卫那边审了三日，没吐出什么有用的。这不，韩指挥使没法子，将几个硬茬子送到咱家这儿来了。”

江清晏静立不语。

常慎转回视线，笑意深了些：“说起来，献王殿下近来身子可好些了？陛下前儿还问起，担心得紧。咱家回话时，只说殿下有江大人这等俊才陪着讲学论道，心气顺了，精神头自然也好了不少。”

“殿下吉人天相，又有太医精心调理，一切安好。”江清晏语调平稳。

“安好便好，安好便好。”常慎连连点头，“这朝堂啊，就像这宫里的天，说变就变。前些日子还艳阳高照，转眼就能乌云压顶。江大人是聪明人，应当知道，站在哪片云底下，才能不被雨淋着。”

江清晏抬眸，与常慎对视一瞬，随即微微垂眼：“公公教诲，下官谨记。只是天色不早，下官还要去献王府为殿下讲学，不敢耽搁。”

常慎脸上的笑容淡了淡，复又绽开：“是咱家多嘴了。江大人请便。”

“下官告退。”

江清晏行礼，转身，朝着宫门方向走去。

他能感觉到，背后那道目光一直黏着，直到他拐过宫墙，方才消失。

离开献王府时，已是亥时三刻。

夜风带了凉意，吹得人衣衫猎猎。

江临渊牵着马等在府门外，见兄长出来，忙迎上前。

“等久了？”江清晏问。

“不久。”江临渊咧嘴一笑，将马鞭递过来，“阿姐让我提醒你，明日该去给娘请平安脉了。”

“知道了。”

兄弟二人翻身上马，并辔而行。

王府离状元府不算太远，但需穿过几条僻静的巷道。

今夜无月，星光也黯淡，只有马蹄踏在青石板上的清脆声响，和远处隐约的梆子声。

江临渊似乎有些兴奋，话比平日多些：“哥，你今日在王府，没见着许大哥。他午后来了，和献王殿下在书房里说了好一阵话，后来殿下还留他用了晚膳。许大哥的功夫真是了得，下午我在院里看他练了一套拳，那劲道，那速度……”

他兀自说着，江清晏却微微蹙眉，目光投向斜前方巷口的阴影处。

那里，似乎有什么动了动。

几乎是同时，一道青影自他身侧掠过，带起一阵微凉的风。

李兰曦急急现出身形，挡在他马前，俏脸上带着罕见的惊惶，张口欲言——

“小心！”

话音未落，异变陡生！

侧前方屋顶上，一道黑影如大鹏般掠下，直扑江清晏。

劲风凌厉，竟带起隐隐破空之声！

“哥！”江临渊厉喝一声，不及拔刀，整个人已从马背上弹起，合身撞向那道黑影。

“砰！”

拳脚相交的闷响在寂静的巷道里炸开。

江临渊踉跄退后两步，黑影却只身形微晃，便稳稳落地，竟是个身着夜行衣、黑巾蒙面之人。

“什么人！”江临渊稳住身形，已拔刀在手，横在江清晏马前，目光锐利如鹰。

蒙面人不答，身形再动，这次却是直取江临渊。

他出手极快，招式诡谲狠辣，专攻要害，显然不是寻常盗匪。

江临渊夷然不惧，挥刀迎上。

他刀法得名家真传，沉稳厚重，大开大阖，与那蒙面人诡谲的招式斗在一处，金铁交鸣之声不绝于耳。

江清晏立在马侧，面色平静，甚至抬手轻轻拢了拢被夜风吹起的袖口，目光却未离开战团分毫。

十余招转瞬即过。那蒙面人似乎对江临渊的刀法路数颇为熟悉，几次险招都被他以毫厘之差闪过，反而趁隙递出一指，直点江临渊手腕脉门。

江临渊沉腕变招，刀光一转，化劈为削，贴着对方指尖掠过，逼得蒙面人撤招后退。

两人倏然分开，相隔丈余对峙。

蒙面人黑巾之上的眼睛微微眯起，竟赞了一声：“好功夫。”

声音沙哑低沉，显然刻意改变。

江临渊持刀而立，气息微乱，但眼神更亮：“你也不差。报上名来！”

蒙面人却不答，反而转头，目光似有若无地扫过江临渊身后的江清晏，又落回江临渊身：“许霄教得不错。可惜，火候还差几分。”

江临渊瞳孔微缩，他心中惊骇，正要再问，却听身后传来兄长平静无波的声音：

“常公公有如此雅兴，夤夜来考较舍弟武功，江某替临渊谢过了。”

江临渊浑身一震，霍然转头看向那蒙面人。

只见那人低低笑了起来，抬手，缓缓扯下了脸上的黑巾。

昏暗的星光下，露出一张苍白阴柔的脸，不是东厂提督太监常慎又是谁？

常慎随手将黑巾扔在地上，拍了拍手，笑道：“江大人好眼力。咱家这点微末伎俩，倒是让江指挥见笑了。”

他口中称着“江指挥”，目光却越过江临渊，落在江清晏脸上。

“常公公过谦了。”江清晏缓缓道，声音在寂静的巷道里清晰传出，“只是，公公既然来了，又何必只身一人？”

他顿了顿，目光转向巷道另一侧更深的阴影，语气平淡无波：

“出来吧，献王殿下。更深露重，殿下久站，于病体无益。”