人群轰然四散奔逃，哭喊声与杂乱的脚步声搅作一团，转瞬便将青州城门翻搅得乱如沸粥。齐元璟循着火铳清脆的爆响疾步追去，可混乱的人潮恰似汹涌浪涛，推搡拉扯间，放铳之人早已没了踪影，唯有空气中淡淡的火药味萦绕不散。

“保护殿下！”周勇厉声大喝，死死护在齐元璟等人身前。

巡城营的兵士瞬间围拢过来，将他们护在核心圈中。就在此时，齐元璟于攒动的人头里瞥见一道诡异身影——那人身着蓑衣、头戴斗笠，正对他勾起一抹冷笑，旋即转身便隐入乱麻般的人群，没了踪迹。

齐元璟心头一紧，反手推开挡在身前的护卫，循着那道身影追了上去。

青峦紧随其后，一路低声呼喊着“殿下”，直到追上驻足的齐元璟，当即跨步上前将他护在身后，周身气息瞬间紧绷。他双目如鹰隼般扫过周遭慌乱的人群，指尖按在剑柄上，半点不敢松懈——生怕暗处藏着的贼寇趁乱发难，对自家殿下不利。

“殿下，可是发现了什么可疑之人？”青峦的声音压得极低，目光仍未离开四周的动静。

齐元璟缓缓摇头，目光越过涌动的人群，望向柳杏倒地的方向，沉声道：“先去看看柳杏姑娘的情况。”

青峦应声点头，身形一纵便拨开挡路的人群，快步冲到柳杏身旁。他屈膝蹲下，指尖轻搭在她颈间探了探气息，随即缓缓直起身，朝着不远处的齐元璟，无声地摇了摇头。

火铳伤人的消息便如长了翅膀般在深夜便传入到定安城的深宫之中，齐鸿手中捏着那份染着墨香却透着血腥味的奏报，指节因用力而泛白。勤政殿内烛火摇曳，将他的影子拉得极长，龙颜阴沉得能滴出水来，连呼吸都带着压抑的怒火。

“这李家好大的胆子！”他猛地将奏报按在案上，声音里淬着冰，“私藏火铳，勾结皇子，下一步是不是就要提着孤的头颅，逼孤退位了？”

侯在两侧的宫娥内侍，个个垂首敛目，连大气都不敢出，只觉得殿内的空气像结了冰，冻得人骨头疼。这一夜，齐鸿攥着那份奏报，枯坐至天明，龙案上的烛火燃尽了三根，烛泪堆得像小山。

次日早朝，金銮殿内一片死寂。顺国公李然、工部尚书王显、御史大夫周廉等人，齐刷刷地跪在殿前，膝盖磕在金砖上，发出沉闷的声响。

齐鸿坐在龙椅上，目光如利剑般扫过下方，冷声道：“谁能告诉孤，这究竟是怎么回事？”他猛地将奏报扔在地上，纸页在金砖上滑出几道刺耳的声响。奏报上“火铳”“琉璃石”几字，均被他用朱笔圈出，红得像血，在黑色墨迹中显得格外刺眼。

王显膝行几步，先看了一眼身侧的兵马司司值郑中，才颤声道：“陛下，火铳乃军中之重器，铸造之法秘不示人，历来严禁民间私造私藏；郑大人奉命掌管云国出土的矿石，而琉璃石更是国之瑰宝，火铳若是没了它，便是一堆废铜烂铁。国家对琉璃石的把控，比金银还要严格——莫说是寻常百姓，连低级官员都难近储藏之地半步！如今竟与硝石一同出现在青州城门的乱局中，其中深意，臣便是想破头，也觉得心惊肉跳啊！”

郑中却挺直了腰板，半点不在意王显话里的栽赃，朗声道：“陛下，臣以项上人头担保！但凡经过臣之手的琉璃石，无论是何人开采、何时何地出土、重量几何，臣都一一记录在册，共造三册——一册留于库房备查，一册呈给陛下御览，另一册交由工部存档！若有半分差池，臣甘愿领受凌迟之刑！”

工部尚书张仁韧见状，急忙膝行而出，声音带着哭腔：“陛下！臣对殿下的忠心，可昭日月！火铳乃是国之根本，即便是给臣十个胆子，臣也不敢将锻造之术泄露半分啊！更何况是掺了硝石粉的琉璃石——那是造火铳的关键，臣便是疯了，也绝不敢碰！”

……

齐鸿坐在龙椅上，看着殿前的人七嘴八舌地表忠心，又将怀疑像皮球般踢给身边的人——你指证我，我攀咬你，循环往复，吵得他太阳穴突突直跳。他看着这些人，想起当年自己一手提拔他们时，他们个个信誓旦旦，说要为江山社稷鞠躬尽瘁。可如今，早忘了为官的初心，只剩一身的算计与推诿。

“放肆！”一声怒喝如惊雷般炸响，打破了朝堂的混乱。他将余下的折子狠狠拍在案上，砚台中的墨汁溅出，李化急忙跪在地上，明黄的圣旨因为墨汁的喷溅晕开点点黑斑。

“你们个个嘴上喊着忠心，个个起誓拿自己的身家性命担保，可孤要的不是空口白话！青州火铳声响击杀一名百姓这件事情若是不能妥善解决，怎么堵得下这天下的悠悠众口。”