苏叶回到长安时，已是三月下旬。

马车缓缓驶近长安城，车帘半掀，她倚窗而望，长安城墙高耸巍峨，灰白砖石在春阳下泛着古朴光泽，城门楼上旌旗猎猎，守卒甲胄鲜明，往来商旅川流不息，喧嚣中透着盛世气象。

马车入城，街巷宽阔，青石板路横平竖直，路旁酒肆茶楼鳞次栉比，行人衣着光鲜，笑语盈耳。

苏母掀起帘子，感叹道：“还是咱们长安气派，这路横平竖直，规整得很，不像叶榆郡的巷子，弯弯绕绕，叫人头晕。”

苏叶笑应：“娘说得是，长安是咱们都城，自是不同。”

回到家中，苏母推开院门，尚未迈步，便见门槛下露出一角信封。

她弯腰拾起，见封面写着“苏叶亲启”，便递给苏叶：“叶儿，这有封信给你的。”

苏叶接过，正琢磨着她整日天没亮就进宫，天快黑才下值回家，偶尔休沐也是窝在家里，除了太医院的那群太医，她认识的人少得很，谁还给她写信。

她端详那字迹，熟悉的笔锋让她心头一跳，低声道：“应是顾珩留下的。”

她将信揣入怀中，转身欲去搬行李，苏母却拦住她，嗔道：“行李娘来搬，总共没多少东西，你先进屋瞧瞧信，顾珩许是有要紧事找你。”

苏叶无奈，只得点头，走进屋内，坐于案前，拆开信封，快速读完信纸上的内容。信并不算很长，她很快便读完了。

合上信，静默片刻，说不上是何种心情，心头似压了块石头，沉重难解，却又隐隐松了口气。

信中，顾珩言他曾向陛下求赐婚，陛下却婉拒，顾氏恐惹圣上不悦，匆匆为他定下旁人婚事，又火速遣他外放，负责选拔太医，一时半回难回长安。

他言辞恳切，道自己无能，护不住她，亦不敢忤逆父母，辜负了她的情意，向她道歉。

末了，他又叮嘱她，若免不了入后宫，一定要事事谨慎，照顾好自己，日后若有需他之处，他必在所不辞。

苏叶将信折好，收入袖中，起身推开窗，春风拂面，长安街巷的喧嚣隐隐传来。

她静静凝望小院中那棵桃花树，三月的长安春意尚浅，桃树枝头花苞初绽，粉嫩的花瓣半开半合，似羞涩少女，迎着春风微微颤动。

枝叶间点缀着几许新绿，在午后阳光下泛着柔光，透出一股清新却未尽盛放的生机。

陛下拒绝赐婚，对她而言并不意外，是她高估了他的大度，低估了他的占有欲。天子看上的东西，怎容他人染指？

明日便要进宫当值，从此她将踏上一条截然不同的路，心头不免沉重。

除了陛下对她那点微妙的心思，能为她博得入宫的机会，她一无所有。

她不知自己能走多远，亦不知最终会落得何种下场，但她想试一试，拼尽全力，为父亲讨回公道。

目光无意间扫过案旁的铜镜，镜中映出她姣好的面容，连自己都忍不住多看几眼。她自嘲一笑，哦，对了，她还有一副好看的皮囊，还能以色事人，谋得一些恩宠。

至于顾珩，她心底泛起一丝愧疚。

他是个极好的人，自己在太医院的这些年，他一直照佛她，偶尔空了，也会来看望母亲，帮着母亲做些力气活。

明知陛下对她有意，仍顶着天威去求婚，那份心意叫她如何不感动。

是她连累他仓促成婚，又被遣至外地。她低叹一声，惟愿他日后夫妻和睦，幸福美满。不过顾珩那样的谦谦君子，想来无论与谁，都能过得安稳顺遂。

苏叶走出屋外，将铃铛挂上桃树枝头，春风拂过，铃铛叮当作响，少许桃花瓣随风轻落，飘在青石地上，为这小院添了几分柔情。

她正出神，忽闻屋内脚步声，苏母走进来，笑着问：“叶儿，晚上想吃点啥？”

苏叶转头，略一思量：“想吃牛肉面。”

苏母点头，笑道：“好，年前顾珩送来的腊牛肉还没吃完，今日正好用了。”

苏叶挽起袖子：“那我帮您烧火。”

母女俩进了灶房，苏叶坐在灶前，熟练地点起柴火，火光映得她脸颊微红，灶膛里柴枝噼啪作响，灶房里水汽氤氲。

苏母在一旁和面，揉得面团光滑，案板上刀声笃笃，她切下腊牛肉，薄片泛着油光，香气渐起。

苏母一边切菜，一边随口问：“顾珩那信里说啥？可是有要紧事？”

苏叶添了根柴，火光跳跃，她想了想，知此事瞒不过去，低声道：“娘，我说了您别激动，静静听我说。”

她语气缓慢，将顾珩求赐婚被陛下婉拒、顾氏为他另娶他人并遣其外放的事一一道来。

苏母听罢，手中的菜刀一顿，许是信息量太大，她一时无言，愣愣地看着锅中翻滚的水汽。

苏叶放下柴枝，认真道：“娘，我想好了，我准备进后宫。”

苏母回神，皱眉道：“叶儿，咱就没别的法子了？”

苏叶笑着道：“娘上次不还说，进宫做娘娘是光宗耀祖的福气，如今怎地不高兴了？”

苏母摇摇头：“那是管家女子，人家有权有势，从小按着娘娘的规矩养大，家里还能帮衬。可咱们小门小户，不懂宫里那些弯弯绕绕，万一你伺候不好陛下……”

苏叶起身，上前握住母亲的手，安慰道：“娘，女儿在宫里当值这些年，规矩我懂得很，您放心。”

“陛下待我很好，上回还赏了女儿一领红狐披风，您记得吧？”