苏叶垂眸，语气无辜：“臣妾失言，请娘娘责罚。”

皇后凤目微抬，打量着跪在殿中的苏叶。她跪得笔直，声音恭顺得滴水不漏，可那双杏眼里却无半分惧色，反倒掠过一丝极淡的得意，像猫儿叼着鱼尾，偏要晃给你看。

一个低贱之人，不过凭着一张脸，这些日子让陛下看重几分，竟不知自己姓甚名谁，是何身份了，在她一国之母面前也敢显摆。

昨日在永和宫受的那口窝囊气，正没处发，见苏叶这副模样，便如如火上浇油，此刻再也按捺不住，冷声开口：“既知错，便去外头跪上两个时辰，莫在这扰了本宫清净。”

苏叶闻言，干脆利落地起身，裙摆扫地，头也不回地往外走，然后便直直跪在了凤祥宫门口。

晨风卷来的碎石，宫人尚未来得及打扫干净，夏日衣裳薄，硌得膝盖生疼，她却跪得笔直，连眼皮都没眨一下，知夏也一声不吭跪在她身侧稍后。

苏叶侧首，小声对知夏道：“对不住，让你也跟着受苦。”

知夏摇头：“主子这是说的哪里话。奴婢这辈子过得最舒坦的日子，便是过去这两个月在咱们宫里。”

“奴婢皮厚，跪一跪算什么？往日在尚服局时，有时候被罚跪一天也是有的。”

两人相视一眼，眼底皆是默契的暖意，膝下碎石硌得生疼，却谁也没挪半步。

殿内，挽星见皇后凤目阴沉，忙上前低声劝道：“娘娘息怒，那昭嫔不敬是真，您罚她自是应当，可她毕竟是陛下新宠……陛下若得知，恐伤了您与陛下之间的情分。要不，让她跪一会儿，长长记性，便放她回去？”

皇后冷哼，指尖在扶手上一敲：“情分？他若顾着情分，便不会让本宫禁足三月。本宫是中宫皇后，惩戒个妃嫔算什么？”

挽星知皇后正盛怒之下，便不再多言，只垂首退至一旁。

凤仪宫外，晨雾散尽，许是众妃得了三月免请安的恩典，今日贪睡不醒；亦或是畏惧容贤妃新得势头，不愿撞这晦气，往日一向热闹的凤祥宫一上午竟无半个妃嫔踏足。

只有宫人们进进出出，脚步匆匆，偶有目光掠过跪在丹墀下的苏叶与知夏，也只一触即逝。

日头渐渐毒辣，晒得二人脸颊通红。知夏跪在苏叶身侧，悄悄把袖子撑起，替她挡住那直射的阳光，生怕主子雪白的脸被晒伤半分。

直到殿内脚步轻响，一名内侍掀帘而出，低声道：“时辰已到。”知夏这才敢起身，酿酿跄跄扶着苏叶缓缓站起。

跪了这么久，膝盖早已麻木，血脉不通，一阵针扎般的刺痛涌上来，苏叶指尖微颤，却只轻轻吸了口气，便稳住了身形。

知夏忙招手唤来步辇，扶着苏叶上了软轿，让辇夫快些起步，苏叶却抬手道：“先不急着回，先到前头树荫下停一停。”

辇夫依言，抬着步辇行了几步，停在一株老槐的浓荫里。苏叶侧身，让知夏坐到身旁石凳上：“你先歇会儿，缓一缓。”

知夏却摇头：“奴婢无碍，主子快回宫歇着。”

苏叶却只握住她手腕，语气不容置疑：“咱们不差这一会，你好好歇着。”

知夏眼眶一热，忙低头掩住，坐在石凳边沿，轻轻揉着自己的腿。

这儿不是蓬莱宫，苏叶不能随意行事，按宫规知夏不能同她一起坐步辇，可知夏陪她跪了一上午，这回去的路也不算近，她到底是不忍心。

树荫下，风掠过槐叶，沙沙作响。苏叶静静倚在步辇软枕上，腿很麻，膝头很痛，却唇角微弯——两个时辰，值了。

一行人回到蓬莱宫时，小顺子正在宫门前踱得鞋底发烫，一见轿影，忙三步并作两步迎上：“主子回来了！”

碧桃早候在门内，闻言疾步而出，两人一左一右，扶着苏叶下辇。

苏叶进了内殿，挥退众人，只留知夏、小顺子与碧桃三人。

她落座软榻，揉揉膝头，淡淡道：“碧桃，去东次间博古架下第二层，取那瓶白玉小瓶的药膏来。”

碧桃应声而去，须臾便取来了药膏，正欲卷起苏叶的裤腿，苏叶却摆手，指了指知夏：“给知夏上药。”

知夏忙摆手，声音急切：“主子先上！奴婢这点伤不算什么。”

苏叶笑着摇头：“我不上，若好得太快，这苦头不白吃了。”

知夏还想推辞，苏叶不容分说：“听我的。这几日你别当值了，好好歇着，把膝头养好了再来。”

碧桃见状，便先过去给知夏卷起裤腿，细细涂抹药膏。膏色莹白，凉意透骨，知夏膝头刺痛立时缓了几分，她眼底微热，低头道：“谢主子。”

她在这宫里跪了多少年，膝盖上早起了厚厚的茧，这还是第一次跪了以后，有人给她上药。