天牢深处，血腥味与铁锈味混杂着潮湿的霉气，弥漫在每一寸空气里。黎渊身着玄色龙袍，站在刑架前，目光冷硬如铁，死死盯着被铁链缚住的镇北将军周岳。

周岳须发凌乱，铠甲早已被撕扯得不成样子，身上布满鞭痕，却依旧昂首挺胸，怒视着黎渊：“陛下不分青红皂白，关押忠良，如此残暴行径，与桀纣何异！老夫追随先皇征战半生，忠心耿耿，从未有过二心！”

名单之上，周岳手握北疆重兵，且与废帝曾是旧识，是黎渊最猜忌的对象。柳承已死，线索断绝的焦灼，江墨遇险的后怕，朝中官员的非议，尽数化作暴戾，在他心中疯狂滋长。

“忠心耿耿？”黎渊冷笑一声，声音里淬着冰，“柳承也说自己忠心，可他暗地里勾结外敌，谋害朕的人！你与废帝过从甚密，又手握兵权，朕凭什么信你？”

“欲加之罪，何患无辞！”周岳气得浑身发抖，咳出一口血沫，“陛下若执意要杀我，便痛痛快快给一刀，何必如此折辱！我周岳征战一生，岂能受此污蔑！”

黎渊眼中戾气更盛，转头看向身旁的刑官，声音冷得没有一丝温度：“朕听说，有些人为了传递密信，会将其藏在皮肉之下，用药物封口，外人根本无从察觉。”

刑官脸色煞白，颤声道：“陛下，这……这剥皮之刑太过残忍，恐……”

“朕让你做，你便做！”黎渊猛地踹向旁边的刑具架，铁器碰撞声刺耳惊心，“今日朕就要亲眼看看，他这颗‘忠心’之下，藏着什么龌龊勾当！”

周岳瞳孔骤缩，脸上第一次露出惊恐之色：“黎渊！你这个暴君！我做鬼也不会放过你！”

刑官不敢再违逆，颤抖着拿起锋利的剥皮刀。刀锋划过皮肤的瞬间，刺耳的嘶鸣与周岳的惨叫声一同响彻地牢。黎渊站在原地，目不转睛地看着，脸上没有丝毫动容，只有一种近乎疯狂的偏执。

鲜血喷涌而出，染红了刑架下的石板。周岳的惨叫声渐渐微弱，身体抽搐着，眼神里的怒火被剧痛与绝望取代。刑官小心翼翼地顺着皮肉分离的痕迹剥离，动作僵硬得如同木偶。

突然，刑官的动作一顿，眼中闪过一丝惊愕，颤声道：“陛……陛下，有东西！”

黎渊猛地上前一步，目光死死盯住周岳后背皮肉之下——那里果然藏着一个用油纸包裹的信封，被细密的丝线固定在筋骨之间，若不是这般极端的方式，根本无法发现。

周岳残存的意识感受到了异样，艰难地转动眼珠，看到那信封的瞬间，瞳孔猛地收缩，嘴里发出嗬嗬的漏气声，充满了难以置信的绝望。

黎渊一把夺过信封，扯掉油纸，里面是一张折叠整齐的绢帛，上面用特殊的墨水写着密密麻麻的字迹——正是废帝遗党与周岳的密谋，约定待蛮族再次南下时，周岳率北疆军倒戈，里应外合颠覆黎国江山，扶持废帝之子登基。

绢帛上的字迹，与柳承书信中的笔迹隐隐相合，铁证如山。