想梗着脖子问‘叫我干什么？！’的壮志雄心，顷刻间消失得无影无踪，他终于认识到，关于嘴上功夫、言辞机锋这件事，他怎么都不是应万初的对手。

应万初见他咬着牙不吭声，不禁一笑，又正色，问：“那个山寨大当家，当真是土匪吗？”

“哦，以前是，”伍英识整了整衣袍，顺便整顿心绪，“但早不干那些杀人越货的事了，不过他们和县衙结下了梁子，也不欢迎外人。”

应万初严肃道：“这不是长久之计，既然雪橘乡盛产雪橘，那就该广开销路、发展民生，山路如不好走，也该再修才是。”

这的确是他会考虑的事情，但伍英识看他一眼，仍不吭声。

应万初眼神一转，想入非非，不禁道：“英识，你，和那位山寨大当家，应该不会有什么约定吧？”

譬如官匪共存、互不干涉、互惠互利？

伍英识愕然，怒道：“我和他能有什么约定？每年多吃他几个橘子吗？我是想过帮他们重新开一条好路，但你之前的县事大人都不同意，傅云明也不搭理我。”

应万初微怔。

见他愠怒又憋闷，忽然想到这过去的几年间，他为了民生诸事，大概没少像这般左右为难、空有报复、无从施展过，不禁心肠一动，慢慢朝他笑了笑。

“笑什么。”伍英识把脸别开。

“英识，”应万初伸手搭上他的肩，“我不知道我能在这里待多久，但只要我在一日，必定与你戮力同心。”

这话伍英识也曾说过，今日他原话返回，把伍英识说得呆了。

——到底是从什么时候起，他和他，能如此坦荡、推心置腹地交流了？

“等此案了结后，帮我找个机会，让我见一见那位傅大当家，你看如何？”应万初又问。

伍英识：“……知道了。”

“好了，”应万初舒了一口气，“不说这个，还有些时间，我想跟你讨论一下，关于此案的作案动机。”

伍英识点头，“你说。”

“之前老季提到学子之间的嫉恨，当时我认为有一定的道理，但现在，已知第三名被害者是外乡人，他也许只是像文甫生一样偶然出门游历，才来到常乐县，这便不符合长期嫉恨、蓄谋杀人的前提，再者，如果我们将文甫生列入被害者中，他是在家读书，也不会有同窗妒恨一事。”

伍英识皱眉半晌，道：“其实，我总觉得这第三位被害者，死得太蹊跷，或者说，太随意了。”

应万初惊讶抬头。

下一刻，一阵古怪的感觉袭上心头，他微张着口，浮想联翩：“是很蹊跷，就好像，是个无端撞进了凶手手中的人，也许，死的本不会是他，而是——”

两人视线相碰，异口同声：“文甫生！”

伍英识立刻接着说：“但是文甫生出城了，等他回城时，凶手虽然已杀了一个无辜的人，也依然不打算放过他。真是这样，那前两名死者就不一定是外乡人了。”

应万初咬牙，“但县衙一直没有收到人员失踪的报案，常乐县的书塾也没有学生失踪。”

伍英识道：“有的人离家半个月没有消息是很正常的，比如进城读书的乡下学子，为了俭省路费，很多人一两个月才会回家一次，一来一回之间，信息很难及时沟通。”

“你的意思是，书塾以为学生回家了、家人以为孩子还在城里？”

“对！”

“有道理，等回去后，我们再重新筛查一次学生们的行踪。”

应万初静了静，又道：“可是，动机到底是什么？要怎么样的深仇大恨，才至于毒杀、分尸、弃尸？”

伍英识说不上来，半晌，缓缓叹了口气，道：“世上之事，莫过爱恨情仇吧。不必纠结，抓到真凶，自然就知道了。”

马车一路加鞭，赶到雪橘乡。

应万初下了车，极目远眺，见些许村户屋舍，另有一片广袤苍翠的橘树林，累累果实点缀其中，十分耀眼，仔细一看，林中还有众多乡民正忙活。

马车不能再往前，葛鞍便留在原地等待，伍英识在前带路，与应万初一路行至橘林。

乡民瞧见他们，纷纷投来探究的眼光，有人停下手里的活计，往前奔去不知寻谁，不多时，橘林中走出来一人。

这人身上仅着单衣，显出非同一般魁伟结实的身躯——往应、伍二人身上打量一眼，道：“呦，伍县丞。”

“大当家。”伍英识朝他点头。

转朝应万初介绍：“大人，这位就是傅大当家。”

应万初其实已猜到了，见这大当家面上虽有几分匪气，却更有一股不俗英气，便谦逊道：“在下常乐县县事应万初。”

“哦，失敬，”傅大当家面无表情地挑眉，“二位有何贵干？”

伍英识道：“我们在找一个叫文甫生的年轻人。”

取出画像交给他，问：“请问大当家，两日前他可曾到过雪橘乡？”

傅大当家随便扫了一眼画像，就递回去，说：“你们找他干什么？”

应万初道：“他是一件案子的重要证人，查明他最后的行踪对我们很重要，有劳大当家告知。”

“是吗？”傅大当家抬抬眉，“最后的行踪，我想想，大概一炷香的时间前，他在你们站的这个地方喝茶。”

言罢，不等应、伍二人反应，他扭头：

“——哎，那文大少爷呢？摘什么橘子，把他给我叫过来！”