两人商量定下，便闭门各自离去。

邓秋自去南市，罗力就近买了一包半只烧鹅，打算孝敬母亲。

正提着烧鹅往家去，街上行人往来，他忽然一顿。

人群里一晃而过，他怀疑是自己看花了眼，站着揣了两下眼睛，再盯着前面那个弓肩缩背的人影看了半天，差点儿惊叫出声。

顾不上其他，他拔腿就追了上去。

黄昏时分，应万初与伍英识等人来到了贺阿平的宅门前。

那门上如季遵道一早所见那样，挂着一把重重的锁，伍英识上前一步，将那串钥匙托在手里，比对一番，选定了其中一把。

‘喀嚓’一声！

锁被打开了。

伍英识立刻看向应万初，两人视线相触，应万初朝他轻一点头，伍英识随即推门而入。

——这院子不大，有些许落叶，却无脚步痕迹。

“你说贺阿平昨晚到底回来了没有？”伍英识问。

“如果你弄丢了你的家门钥匙，你会怎么做？”应万初也问。

伍英识扭头看他，“既是我自己的家，我想进门，是请锁匠也好，翻墙也好，甚至砸了那锁都行。”

应万初沉默，两人并肩快步走至正屋，门上又是一把完好无损的锁。伍英识再次上前，很快试出钥匙，顺利将门打开。

——这屋里更为寂寥，陈设十分简单，当中的桌上，摆着一只陶土花瓶，里面插着数支有些枯萎的梅花。

应万初走到桌边，伸手拨了拨那花瓣，低声道：“昨天我似乎也看见了一瓶这样的花，很漂亮，英识，你说这花，在东南西三市，哪里能买到？”

“不知道，”伍英识摇头，“我从没见过。”

“那么，”应万初道，“我们只能去问贺阿平了。”

陶融和葛鞍快马赶到堰口村，暮色中炊烟袅袅，烛火点点，一派祥和——别处祥和也就罢了，贺家竟也安静如斯。

何婶正在屋里陪郑香芽逗着孩子顽笑，听见院外有人叫门，赶出来一看，她不识陶融，却认出葛鞍，惊讶道：“啊呀，这位官爷，怎么又来了？”

葛鞍道：“何婶，这是本县的陶县尉。”

陶融往院中扫视一圈，问道：“贺阿平人呢？”

何婶诧异：“老二？他没回来啊。”

“一直没回来？”

“没……”

陶融便知不对，当即说：“把门打开，我要进去找一找。”

何婶顿时慌了，哆哆嗦嗦地开了门，随后连忙奔回屋内，陶融二人进院，飞速将几间屋子搜查一遍，皆无人，陶融走进正屋，眼见何婶战战兢兢地挡在床前，将郑香芽和孩子拦在身后，便站定脚步，拱手道：“请见谅。”

两个妇人见状，略心安了一些，郑香芽披衣起来，柔声问：“大人有什么事？”

“郑娘子，”陶融道，“贺阿平确实没有回村？”

郑香芽和何嫂面面相觑，都答道：“确实没有。”

陶融咬了咬牙，再次拱手：“打扰了，告辞。”

随即打马回县衙，夜色渐深，到时县衙灯火通明，应万初与伍英识、季遵道等人正在等候。

“什么？你说贺阿平没回家？”季遵道站起身说，“那他能去哪儿？”

“不知道，”陶融说，“郑香芽她们看起来也还不知道贺阿义已经身亡。”

伍英识听了这话，神色微变，下意识看一眼应万初。

季遵道沉声道：“看来这件事没有我们想的那么简单。”

陶融问：“怎么说？”

季遵道便说：“大人和老伍已经去试过，贺阿义坠崖的地方发现的钥匙，是贺阿平的宅子的。”

“什么？”陶融惊愕，“难道当时贺阿平也在？”

一想，又记了起来，说：“他们兄弟二人是同一天回乡的，但只有贺阿平到了，还带回来绸布之类的谢礼，难道，他们其实是同行的？”

季遵道拧眉：“你这意思是说，贺阿义的死，和贺阿平有关系？”