顾晏之传来的关于王谨与墨衣卫有旧的消息，如同在沈清弦心中投下了一块巨石，那巨石并非“噗通”一声沉底便罢，而是不断翻滚、碰撞，激起的何止是惊涛骇浪，简直是颠覆了她对宫廷暗流认知的深渊漩涡。御药局、墨衣卫、刘太妃、苏晚晴……这几条看似散落各处的线，终于被“香料”这个冰冷而关键的节点死死地拧在了一起，结成了一个庞大、幽暗、散发着不祥气息的阴谋网络，在她眼前清晰地、残忍地浮现脉络。每一道丝线，都沾染着无形的血腥。
然而，知晓的越多，那如影随形的寒意便越刺骨。墨衣卫如同潜伏在宫廷最幽暗缝隙中的毒蛇，冰冷、耐心、一击必杀。而王谨，恐怕就是他们悄然伸向宫廷内部、尤其是指向长乐宫的一只触手。自己之前的探查，无论是药渣，还是对苏晚晴旧事的旁敲侧击，在对方眼中或许早已是惹眼的举动。秦掌事与林医正看似隐秘的调查，在这张巨网之下，恐怕也绝非密不透风。她仿佛能感觉到，黑暗中有无数双眼睛已经睁开，冰冷地注视着长乐宫，注视着每一个试图靠近真相的人。必须尽快拿到更确凿、足以撼动根基的证据，否则，不仅仅是她，秦掌事、林医正，乃至更多被牵连的人，都可能在某个月黑风高之夜，被无声无息地“抹去”。
就在这山雨欲来、令人窒息的紧张气氛中，一个意想不到的契机，伴随着梅香悄然降临——宫中要依例举办赏梅宴了。
时值深冬，接连几日的大雪将整个汴京覆盖得银装素裹。昨夜雪霁，今日碧空如洗，阳光照在积雪上，反射出碎钻般的光芒。宫中的梅园更是迎来了盛景，红梅似火，白梅如雪，绿萼梅清雅脱俗，更有罕见的檀香梅暗吐幽芬，冷香混合着冰雪的气息，在宫苑中静静流淌。为示天家恩泽，与勋贵朝臣同乐，宫中依循旧例，设宴梅园，广邀王公大臣、诰命夫人及世家女眷入园赏玩。长乐宫刘太妃虽对外称静养，但此等场合，按礼制也需出席片刻，受众人朝拜，以示皇家体统与恩宠不衰。
消息传到长乐宫，平静之下漾开忙碌的波纹。宫人们开始有条不紊地准备太妃出席的仪仗、服饰、暖具以及可能用到的各色物件。沈清弦作为低等宫女，本无资格近身伺候，只能在偏殿做些准备衣物、熏香、检查器皿的杂役。然而，她听着宫人们的低声议论，看着窗外被清扫出的路径，一颗心却剧烈地跳动起来。赏梅宴！群臣云集，命妇往来，人员繁杂，宫禁虽严，但为了这份“同乐”的体面，某些区域的巡查和盘查必然会比平日稍显松弛，各处人手也会被抽调……这简直是浑水摸鱼、潜入某些平日里铁桶一般重地的绝佳时机！
御药局！她的目标依旧是御药局！王谨是副使，掌管日常庶务，药材进出，但御药局最核心的机密——那些关乎皇室成员健康隐私的绝密医案、宫廷不传的秘方、珍贵药材的来历与特殊用途记录，尤其是可能与某些“非常手段”相关的卷宗，必然存放在更加隐秘、守卫更严的库房或档案室中，很可能由局中更高级别、更受信任的官员直接掌管，王谨也未必能随时接触。若能趁乱潜入其中，或许就能找到关于“梦陀罗”与“龙涎醉”配伍的原始记载、先帝时期香料使用的记录，乃至刘太妃“怪病”初起时最真实的诊籍脉案！那将是撕开黑幕最锋利的一刀。
但这个念头太过大胆，近乎异想天开。御药局乃宫中重地，日夜有人值守，档案室更是机要所在，必有重锁。她一个低等宫女，如何避开耳目潜入？即便侥幸潜入，在浩瀚卷帙中，如何快速找到关键？这需要外援，需要周密的计划，需要对内部格局的了解，更需要……顾晏之的配合与接应！他能在宫中安排传递消息的小太监，或许也有办法影响或制造守卫的短暂空隙。
她必须将这个消息和这个近乎疯狂的念头传递给顾晏之！可是如何传递？胭脂盒是最后手段，且只能用一次，不到生死关头绝不可动用。而时机稍纵即逝，赏梅宴就在眼前。
就在沈清弦焦灼万分，如同困兽般思索时，转机以意想不到的方式出现。赏梅宴前两日，秦掌事忽然将她叫到跟前，目光在她脸上停留片刻，才淡声吩咐：“赏梅宴那日，娘娘需用一方新制的帕子，图样就绣‘喜上眉梢’，要应景，也要精巧。你手艺尚可，这两日就专心赶制出来，务必用心。”
“喜上眉梢”？梅花与喜鹊？沈清弦心中猛地一动，面上却依旧恭顺，垂首应道：“奴婢遵命，定当尽心。” 这图样虽然寻常，但“梅”与“鹊”，是否……可以做一个极其隐晦的文章？这是秦掌事无意的吩咐，还是某种模糊的暗示？她不敢深想，但心脏已不由自主地加快了跳动。
回到住处，她领来上好的素绫和丝线，对着灯烛，开始飞针走线。手指灵巧地穿梭，大脑却以更快的速度运转。如何在绣品中藏匿信息，既能被特定的人察觉，又绝不能被秦掌事乃至其他任何可能检查的人看出端倪？直接绣字或特殊符号绝无可能，丝线的颜色、种类都有定例。或许……可以用极其细微的针法变化来暗示？或者，在配色的选择上，做一点肉眼难辨、只有极其熟悉某种规律或特定物品的人才能意识到的标记？
她立刻想到了顾晏之。他心细如发，观察力惊人，若能看到这方帕子，是否会留意到不寻常之处？可这帕子是给刘太妃在宴会上使用的，顾晏之一个外臣，如何能近距离、仔细地观察到一方帕子的细节？除非……在赏梅宴的某个特定时刻，他能有机会近前，或者帕子能以某种“意外”的方式进入他的视线？
这个念头让沈清弦的心跳得更快了，指尖微微发凉。太冒险了，成功率微乎其微。但她环顾自身，除了这方尚未完成的绣帕，她还有什么能与外界沟通的依凭？这或许是黑暗中唯一闪烁的、极其微弱的萤火了。
她决定赌上这一把。在绣制喜鹊的眼睛时，她没有使用宫中常见的纯黑色丝线，而是从一束极相近的丝线中，挑出了一根泛着若有若无、幽蓝光泽的深青色丝线。这种差异极小，除非将帕子凑到眼前，与纯黑丝线并置对比，否则在自然光下几乎无法分辨。同时，在刺绣最显眼的那朵红梅花瓣脉络处，她刻意用了两种色泽仅有细微差别的红色丝线——一种略偏朱红，一种略近玫红——以极其精密的交叉针法交替刺绣，远看只是颜色饱满鲜活，但若在特定角度光线照射下，那细微的色差会形成一种极淡的、类似水波荡漾的暗纹。水……她希望顾晏之若能察觉，能联想到“水”的意象，或许是指御药局近水而建，或许是指暗流涌动，又或许仅仅是“危险”的暗示。所有这些改动，都被她巧妙地融入到整体图案的鲜活与立体感中，即便秦掌事拿在手中仔细检查，也只会觉得这宫女绣工确实不错，色彩过渡自然，挑不出什么错处。
这微小的、寄托了她全部希望和不安的改动，是她此刻能做的最大努力，也是一场将命运系于一丝细线上的绝望赌博。她只能祈祷，顾晏之若能有缘得见，能心领神会这无声的、惊心动魄的讯号。
赏梅宴当日，宫廷内外一派精心营造的喜庆祥和。梅园内，宫灯高悬，彩绸点缀于梅枝之间，与凌霜傲雪的花朵相映成趣。命妇女眷们身着御寒的华美冬装，裘皮大氅，锦绣披风，云鬓珠翠，在梅树下漫步谈笑，环佩叮当，脂粉香混着梅香，随风浮动。刘太妃乘坐暖轿而至，身着象征身份的宫装，外罩紫貂斗篷，面色在厚厚的脂粉下依旧显得疲惫而淡漠，只在接受众人朝拜时，唇角勉强牵起一丝弧度，眼底却是一片沉寂的荒原。沈清弦作为捧帕的低等宫女，垂首敛目，跟在随侍队伍的末尾，连抬头直视前方贵人的资格都没有，只能看到眼前方寸之地和无数移动的锦缎裙裾、绣鞋鞋尖。
她紧张得手心沁出冷汗，却不敢擦拭，只能用眼角余光，像最警惕的雀鸟，在攒动的人影中急切地搜寻。终于，在离御座不远的前方，她看到了那个熟悉的高大身影。顾晏之今日穿着一品大员的紫色官袍，腰束玉带，蟒纹含蓄而威严，身姿挺拔如松，正与几位同样身着朱紫的重臣谈笑风生，气度沉凝，举止从容，与那夜诏狱寒牢中目光如冰刃、气息凛冽的他判若两人。他似乎完全沉浸在与同僚的寒暄中，目光未曾向宫女队列这边扫过一眼。
时间在丝竹管弦和笑语喧哗中流逝，每一刻都让沈清弦心中的焦灼增添一分。机会转瞬即逝。终于，刘太妃露出倦容，示意要往暖阁更衣歇息片刻。秦掌事立刻上前殷勤伺候。这时，捧帕宫女需上前，将准备好的新帕子呈给掌事。
沈清弦的心跳到了嗓子眼。她深吸一口气，强行压下指尖的颤抖，稳住脚步上前，双手恭谨地托着那方精心绣制的“喜上眉梢”帕，递向秦掌事。就在秦掌事伸手来接，指尖即将触及丝帕的刹那，沈清弦仿佛因为过度紧张或是地上有未化的薄冰，脚下极为轻微地一滑，手也跟着几不可察地一抖！帕子柔软的一角，恰好轻轻拂过了旁边小几上一杯宫女刚斟好、尚未撤下的热茶！
“啪嗒”几声细微轻响，几滴深色的茶渍，溅落在了雪白素绫上，恰好晕在红梅的花瓣边缘。
“奴婢该死！”沈清弦脸色一白，慌忙跪倒在地，声音带着恰到好处的惶恐。
秦掌事眉头顿时蹙起，嫌恶地看了一眼帕子。那水渍不大，但在精心绣制的崭新帕子上显得格外刺眼。她冷冷瞥了沈清弦一眼，低声呵斥：“蠢材！毛手毛脚，险些冲撞！还不退下！”
“是！谢掌事宽宥！”沈清弦连声请罪，惶恐地退回到队伍末尾，低垂的脸上血色尽褪，背脊却绷得笔直。方才那“意外”看似微小，却已耗尽她全部勇气。她眼角的余光，似乎捕捉到顾晏之在那个瞬间，目光不经意地扫过这边，在她身上，更在她手中那方染了茶渍的帕子上，停留了极其短暂的一瞬，快得让人以为是错觉，随即他便又转过头去，与旁人继续交谈，神情无波无澜。