冬夜的皇宫，褪去了白日赏梅宴的浮华喧嚣，显露出其原本的、深不可测的寂静与肃杀。寒风如同无形的巨兽，在重重宫阙间呼啸穿行，卷起地面未及清扫的残雪和枯叶，打在脸上，冰冷刺骨，犹如钝刀刮过。宫灯在檐下、道旁摇曳不定，昏黄的光晕在风中破碎又重组，将雕梁画栋的投影拉长、扭曲，投在冰冷的地面和宫墙上，明明灭灭，更添几分鬼魅般的阴森。四下里，除了风声，便是极远处隐约传来的、规律而沉重的梆子声，以及巡夜侍卫盔甲偶尔摩擦的金属轻响，更衬得这寂静如同凝固的深渊。
沈清弦紧紧贴着高大宫墙投下的浓重阴影，将自己缩成不起眼的一团。白日里，她已凭借惊人的记忆力，在心中反复勾勒、确认了通往御药局的路径——避开主要的宫道，专走偏僻的夹巷、穿过无人打理的小园、绕过夜间值守的亭阁。每一步落下，都小心翼翼，先以脚尖试探地面是否坚实、有无枯枝，确认无声，方才将身体重量缓缓移过去，如同行走在薄冰或刀尖之上。她的耳朵竖得笔直，捕捉着风中传来的每一丝异响。每一次远处巡逻侍卫整齐的脚步声、盔甲与佩剑的轻微碰撞声由远及近，都让她心脏骤缩，呼吸停滞，迅速将自己隐藏进最近的假山缝隙、枯树背后，或是半塌的太湖石阴影中，屏息凝神，直到那令人心悸的脚步声再次远去，消失在另一重宫墙之后，她才敢缓缓吐出一口早已憋闷在胸口的浊气，继续前行。冰冷的汗水早已浸湿了她单薄内衫的背心，紧贴在皮肤上，寒风吹过，带走微弱的体温，让她忍不住阵阵战栗，牙齿几乎要不受控制地磕碰起来。她只能用力咬住下唇，依靠疼痛维持清醒，并不断在脑海中重复顾晏之指示的每一个字：御药局西侧角门，戌时三刻，甲字柒号柜，紫檀木匣……
御药局位于皇宫西北角，毗邻太液池的一片水域，取其用水方便，同时也因药材存储需避潮湿燥热，故选址相对其他宫署更为僻静独立。越是靠近这片区域，空气中那股混杂了无数种草木根茎、矿物、乃至动物性药材的复杂气味便愈发浓烈，即便是凛冽的寒风也无法完全吹散。同时，守卫的密度也似乎悄然增加。沈清弦不敢走正路，绕了一个大圈，从一片光秃秃的柳林和堆放杂物的空地边缘，借着地形的起伏和废弃石料的掩护，终于摸到了御药局西侧外墙。
果然，在一丛早已枯萎、纠缠如网的藤蔓之后，掩映着一扇不起眼的、包着铁皮的窄小角门，若非特意寻找，极易忽略。门上的铜锁在昏暗光线下泛着幽冷的光泽。沈清弦蜷缩在一堆蒙着雪的旧木料后，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞碎肋骨。她屏住呼吸，侧耳倾听。一队巡夜的侍卫正从角门前的甬道经过，靴子踩在积雪上发出咯吱咯吱的声响，伴随着低声的交谈和呵出的白气，在寒冷的空气中显得格外清晰。她将自己的身体缩到最小，连目光都低垂下来，生怕一丝反光引起警觉。
终于，那队侍卫的脚步声远去，消失在另一端的拐角。时机稍纵即逝！沈清弦如同被压到极致的弹簧，猛地从木料后窜出，几步便冲到角门前，冰冷的铁皮门板触手生寒。她颤抖着手，从贴身最隐秘处掏出那枚已被体温焐得微温、但金属芯依旧冰冷的钥匙。手指因为极度的紧张和寒冷有些不听使唤，试了两次才对准锁孔。她闭上眼睛，深吸一口混合着药材和陈腐气味的冰冷空气，然后手腕用尽全力，稳定而轻巧地一旋——
“咔哒”。
一声轻微到几乎被风声淹没的机括弹响，却如同惊雷般在她耳中炸开！锁开了！
狂喜如同电流瞬间窜过全身，但她丝毫不敢耽搁，迅速推开仅容一人侧身通过的缝隙，闪身而入，反手又以最轻缓的动作将门扉合拢，插上门闩。背靠着冰凉的门板，她剧烈地喘息了几下，这才有暇打量门内的情形。
这是一条狭窄、昏暗的通道，似乎位于御药局建筑的后方，堆放着一些破损的箩筐、闲置的药碾、以及散发着怪异气味的麻袋。浓烈到几乎令人窒息的药草气味扑面而来，其中混杂着尘土和霉味。这里显然是处理杂务和堆放次等药材的后院。
根据顾晏之的指示，存放核心档案的档案室，应该在正院东侧一座独立的二层小楼内。这意味着，她必须穿过眼前这片相对杂乱但可能有人值守的后院，进入结构更为复杂、守卫也可能更严密的正院区域。
沈清弦定了定神，猫下腰，将身体重心放低，像一只真正的狸猫，贴着墙根和堆放物的阴影，向前摸去。后院里零星挂着几盏气死风灯，光线昏暗，但足以勾勒出物体的轮廓。她看到远处有火光晃动，并隐约传来低低的交谈声，似乎是值夜看守的杂役或低等药童在烤火取暖。
她小心翼翼地绕过一堆散发出辛辣气味的麻袋，躲在一排高大的药柜阴影后，观察着前方的路径。通往正院的月亮门半开着，门内透出更明亮一些的光线，还能看到人影偶尔晃过。显然，那里的守卫更严密。
时间紧迫，容不得犹豫。她必须找到守卫巡逻的间隙，快速通过那片相对开阔的月亮门前区域。她伏低身体，耐心等待。两个提着灯笼的守卫从月亮门内走出，在后院例行公事地转了一圈，又嘀嘀咕咕地走了回去。就在他们转身、身影消失在门内的刹那，沈清弦抓住这电光石火的瞬间，猛地从藏身处窜出，用尽全身力气，几乎足不点地，如同离弦之箭般冲向月亮门，在门槛上轻巧地一垫脚，整个人便滚入了门内东侧回廊的阴影之中，背脊重重撞在冰冷刺骨的木柱上，痛得她闷哼一声，又迅速死死咬住嘴唇，将呻吟咽了回去。
她蜷缩在柱后的黑暗里，心脏狂跳得几乎要从喉咙里蹦出来，耳朵嗡嗡作响，竭力倾听。月亮门内的守卫似乎并未察觉异常，脚步声和低语声渐渐远去。她等了仿佛一个世纪那么长，确认暂时安全，才敢缓缓吐出一口灼热的气息，轻轻活动了一下撞得生疼的肩膀。
不敢停留，她沿着东侧回廊的阴影，继续向记忆中的方位潜行。回廊曲折，悬挂的灯笼间隔较远，提供了不少阴暗的角落。她避开有灯光直接照射的区域，在明暗交界处快速移动。终于，穿过一道垂花门，眼前豁然开朗，是一个相对独立的小院。院子中央，一座黑沉沉的二层小楼静静地矗立在雪光与昏暗灯光的交织下，飞檐翘角如同蛰伏的巨兽。楼门紧闭，一块黑底金字的牌子在檐下灯笼的映照下反射着微光——“档案重地，闲人免进”。二楼靠近东边的窗户，隐隐透出微弱而稳定的光亮，显然有人值夜。
到了！沈清弦的心再次提起。如何进去？角门的钥匙显然不适用于这里。硬闯无异于自寻死路。她强迫自己冷静下来，目光如炬，仔细审视着小楼及其周围环境。楼体是砖石结构，门窗紧闭，似乎没有缝隙。她的目光掠过楼后——那里有一棵高大的、不知名的古树，枝干遒劲，在冬日光秃秃的，但其中一根粗壮的枝桠，斜斜地伸展出去，距离二楼那扇透着光亮的窗户不远。而更让她心跳加速的是，那扇窗户……似乎并未完全关严，留着一条不起眼的缝隙！或许是值夜人为了透气，又或许只是疏忽？
这是目前看到的、唯一可能潜入的途径！尽管希望渺茫，风险巨大，但沈清弦已无退路。她不再犹豫，深吸一口气，蹑手蹑脚地绕到楼后古树下。树干粗糙皲裂，覆盖着薄薄的冰霜，湿滑异常。她搓了搓冻得几乎麻木的手，抱住树干，开始艰难地向上攀爬。寒冷让手指僵硬，冰霜湿滑，她几次脚底打滑，全靠手臂的力量死死箍住树干才没有跌落。尖锐的树皮和枯枝划破了她的手背和脸颊，渗出的血珠很快在寒风中凝结。指甲因为用力抠进树缝而翻起，传来钻心的疼痛，但她浑然不觉，心中只有一个无比清晰的念头在燃烧：上去！拿到紫檀木匣里的东西！
寒风在树梢呼啸，吹得她单薄的身体摇摇欲坠。她咬紧牙关，一点点，一寸寸，向上挪动。终于，她攀爬到了那根靠近窗户的枝桠上。枝桠承受了她的重量，发出轻微的、令人牙酸的“吱呀”声。她僵住不动，侧耳倾听楼内的动静。除了隐约的、似乎来自楼下的走动声，并无异常。
她稳住身形，如同走钢丝般，小心翼翼地沿着颤巍巍的枝桠，向那扇窗户挪去。距离越来越近，她甚至能透过窗纸的缝隙，看到屋内摇曳的、模糊的烛火光晕。屏住呼吸，她伸出颤抖的、伤痕累累的手，轻轻抵在冰凉的窗棂上，试探着向外一拉——
窗户无声地向内滑开了一道足以容身的缝隙！一股陈年纸张、墨锭、灰尘、以及某种难以言喻的、混合了无数药材气息的、陈旧而沉闷的味道，扑面而来。
成功了！巨大的狂喜瞬间冲垮了紧张和疲惫，让她几乎虚脱。她不敢耽搁，双手撑住窗台，用尽最后的力气，轻盈地翻入屋内，落地时一个前滚翻，悄无声息地卸去力道，半蹲在冰冷的地面上。
屋内没有点灯，只有窗外透进的、被雪地反射的微光，以及隔壁房间（或许是值夜人所在）从门缝下透出的一线微弱烛光，勉强勾勒出室内的轮廓。这是一间极为宽敞的屋子，高及屋顶的一排排深色木质档案柜如同沉默的巨人军团，整齐而密集地排列着，投下大片浓重的阴影，散发着威严而压抑的气息。空气中漂浮着细微的尘埃，在微弱的光线下缓缓浮动。
甲字柒号柜……沈清弦在心中默念，目光如同探照灯般在昏暗中急切地搜寻柜体上的标识。柜子排列有序，按“天地玄黄，宇宙洪荒”或是“甲乙丙丁”编号。她凭借着那线微光，踮着脚尖，如同影子般在柜间的狭窄通道中快速移动、辨认。
找到了！在屋子最内侧，紧靠后墙的角落，一个比其他柜子显得更厚重、颜色更沉郁的档案柜静静矗立，柜门上用厚重的铜牌镌刻着“甲字柒”三个古篆字。
她的心脏再次剧烈跳动起来，几乎要撞破胸膛。顶层……她仰头看去，柜子极高，顶层几乎接近屋顶。她踮起脚尖，伸直手臂，指尖勉强能够到柜顶的边缘。摸索了几下，果然触到了一个长方形的、表面光滑微凉的物体。她小心翼翼地将它拖到柜边，双手捧下——正是一个深紫近黑的紫檀木长匣，入手沉甸甸的，表面泛着幽暗的光泽，雕刻着简单的云纹，上方果然有一把不大的黄铜锁，将匣子牢牢锁住。
还有锁！沈清弦的心猛地一沉，如同坠入冰窟。顾晏之只给了她开角门的钥匙，没有第二把！他是否料到档案室内还有锁？还是他以为这柜子本身便是锁？又或者……这本就是计划的一部分，开锁需要她自己解决？
绝望如同冰冷的潮水涌上，但下一秒就被更强烈的、不甘的火焰烧退。绝不能空手而归！走到这一步，已无退路！她强迫自己冷静，仔细审视这把铜锁。锁并不大，样式古朴，看起来并非那种结构极其复杂的机关锁。她尝试用双手握住锁身，用力向外掰动，锁身纹丝不动，冰冷的金属硌得她生疼。
怎么办？她的目光如同困兽，焦急地扫视四周。借着隔壁透来的微光，她看到靠近窗户的位置，有一张宽大的书案，上面整齐地摆放着文房四宝：笔架、砚台、墨锭，还有一叠空白的笺纸。而在砚台旁边，赫然躺着一把用来裁纸的、带有银质手柄的小刀！
绝处逢生！沈清弦几乎要欢呼出声。她迅速而无声地挪到书案边，拿起那把小银刀。刀身不长，但足够锋利，尖端细而锐。她回到紫檀木匣前，再次深吸一口气，努力让颤抖的手稳定下来。她不懂任何□□，只能凭着直觉和运气，将细长的刀尖小心翼翼地探入锁孔内部，轻轻拨动、试探，感受着内部机括的微小阻力。
时间在死寂中流淌，每一秒都被拉得无比漫长。她的全部精神都集中在指尖那微小的触感上，额头、鼻尖沁出细密的冷汗。楼下隐约传来值夜人走动的脚步声，似乎是在倒水，又似乎在低声哼着小调。这声音如同催命的鼓点，敲打着她的神经。
就在她几乎要绝望，认为这根本不可能成功时，刀尖似乎碰触到了一个可以活动的微小凸起。她屏住呼吸，手腕用上巧劲，向一侧轻轻一别——