空气静默。

须臾，起初神色迷茫的沈元宝睫毛微动，下一秒仿如被雷电击中，面色激动道“对！渊哥哥……渊哥哥若知晓此事定然不会不管爹爹！”

“……他”

肃颐话到了嘴边又咽下，神色复杂将身子微微往后靠。

忽闻“啪啪——”几声轻快脆响，侧头便瞅着对面双手飞快拍了拍双颊，又慌忙整鬓掠发，而后霍然起身就要往外冲。

见状，她重重吸了一口气，眸中一凛，声音肃然直言道“你何时能醒，此人与你沈家交好是为何？隐忍数年装傻充愣又为何？他谋划多年会为此事功亏一篑吗！”

一语落，沈元宝身形狠狠一颤，整个人僵在原地——那话如万斤重锤猛地砸落心头。一连三问字字剜心，与她而言无疑将多年自欺毫不留情尽数揭开。

“不……我不信”沈元宝口中低喃，拼命摇头，泪水顿时溢出眼眶簌簌滚落。蓦的猝然回头，带着哭腔冲她凄喊“渊哥哥不会不管爹爹！我不信！你的话我一句都不信！”抬袖旋即抹了泪水，话音刚落，提脚往外跑去。

闻言刹那，肃颐登时只觉胸口窒闷，掌心一下下轻抚身前，气噎道“铜壳铁颅撞硬石坚壁，铁铸颅，石铸壁，相撞觉响不觉痛……！”话音刚落，抬手将茶盏中的茶一饮而尽方才平复。

落盏之际，只听“啪！”一记耳光声骤然惊响，外头传来对话声。

“……娘？！”

“还嫌不够丢人的话你就去！”

“娘！……我！”

“喜儿，陪小姐回房”

没等脚步声远去，一袭华服的沈夫人跨过门槛进屋。

肃颐立马起身，微俯一瞬，头一点便抬起。

沈夫人眸中流露一丝赞赏之色，眸中含笑道“那日宴上，远远观你便觉仪态不俗，神色稳重恬淡。方才在外头听了几句，再瞧这行事处处合礼，想来姑娘出身教养应是高门熏陶出来的，快坐吧！”话音刚落，及步主座。

见主人家落座，方敛衽徐徐坐定。

“夫人谬赞，称不上高门“话音一顿，她脑中浮现一道身影，抿唇一笑，旋即敛色道“……只是家中母亲便是守礼之人，若晚辈身上能有母亲影子，实我之幸”

沈夫人神色微怔，片刻凝神回眸，目光落在门外，怅然回首往事。

“……姑娘有所不知，我与她爹青梅竹马，从无到有数十载，日子好了人也变了去。不怕你笑话，外头好几个，不过都是些懂事拿些钱打发在外，老爷也向我赌誓绝不让几人入府，宝儿便一直不知此事……”

“没成想，有一日其中个闹上来了……恰巧叫宝儿看在眼里，这孩子自是见不得我受欺辱，自那以后，性子越发乖张……他爹自知有愧于她，舍不得打骂教训，时间一长，就惯得愈发骄纵”

“若她冲撞姑娘，姑娘莫与她计较。那孩子是个实心眼的，性子烈嘴巴快，心确实极软”

细数完陈年旧事，沈夫人眼眶早已湿润，指尖捻起锦帕拭了泪。

肃颐抿紧双唇，心中恍然明白过来。良久，稳应道“夫人放心，我并未与她置气”

“瞧我说哪去了！方才听你同宝儿说话，我约莫听了个大概便晓得姑娘是个通透有主意之人”

肃颐浅笑道“夫人谬赞”

沈夫人扯了抹笑，片刻话锋一转，口中似是自言自语，愁苦道“哎，老爷招致此祸实为无妄之灾。夫妻同床共眠数十载，岂能不知道他，他纵有天大胆子也做不出那僭越之事。也不知究竟是怎么回事……”

她默不作声。

“我知晓此事便遣人出去将老爷平日那些亲友，受了他恩惠的，昔日生意来往之人找了个遍，一个二个见是沈府家丁唯恐受了牵连，避之不及……”沈夫人扯着嘴角，声音略微颤抖，肩头时不时颤动。

闻言，肃颐心头有些触动，失色道“一个沈三万倒下，下一个沈三万便站起来了”

“依姑娘看来这事可有转圜余地？”

肃颐蹙眉，面上犹豫道“此事晚辈不敢妄言”

外头树叶簌簌作响。

“莫不是天要亡沈府”说着两行泪缓缓流下，沈夫人黯然失色，掩面涕泣“这可如何是好，叫我如何是好啊……如今才一日，这连个商议之人都没有”

肃颐眸中微微一动“夫人有一计也许能救下沈老爷性命，但.......”话音一顿，面露纠结不知如何开口。

沈夫人猛一抬头，眼框还噙着泪“姑娘但说无妨，只要能救老爷，散尽家财又如何，以命抵命我都愿一试”

她犹豫片刻，一字一字道“若真散尽家财……”

话未说完，只听沈夫人急忙出声打断“姑娘不必再试探了，有什么法子便直说了。老爷命都没了，沈府也就散了，还守着这些有什么用......”

“……夫人，今日拿人是知府，经他们初步核查后，便会移交按察使司拟定处罚。此事看似小，实则触犯礼制，定的罪若大，不日便会递到刑部复审核罪。至于是否上奏，此事若不从根上除，打点再多也是受制于人，以沈老爷响头，这家财不散尽也会去了大半。”

她顿了顿，见沈夫人面上并无异色，又补充道“只要还未上报，尚有一线生机。而近年来，天灾泛起，流民骤增。帝心最看重什么‘民生’此‘民生’通‘民声’”

“此言何意？”沈夫人不解问道。

犹豫片刻，她轻叹一声，正色直言“沈府之财是私财，若捐出半数以上家产，忠君助国，用于地方振粮，或用作军饷。主动上表忠心为陛下分忧，既解民之困，又顺了民声”

兀自说完，抬眼瞧一眼沈夫人，只见她以袖掩唇，眸中闪烁着泪花。

肃颐微微一愣“夫人，若是……”不愿二字还没出口，对面急切道

“明日姑娘可愿陪同我去趟知府衙门，看看能不能探到老爷与他知会此事，不知他能否承受.......”

于是应下后，又宽慰几句便回房了。

春扶放下帐帘退了出去，她辗转难眠，心头思量起来：沈三万罪不至死，只是半生心血拱手托出尤似剜人心窝肉，各中取舍只有各自明白。

当前法子有了，这笔泼天赈款由谁呈，如何呈又是问题了，若非牛马寨际遇，不知何时才能明白许多事都像一道无形大网。

……