车辙碾过官道，将边城风沙远远抛在身后。有太子仪仗随行，这一路自是畅通无阻，沿途州县无不恭敬迎送，与薛芸来时孤身跋涉的艰险判若云泥。行程紧凑，却也平安无虞，甚至连一场风雪也未曾遇上，仿佛连天公也识趣地不愿在这位储君面前造次。

薛芸大多数时间都待在马车里，几乎不与太子照面。偶尔驻跸时，隔着重重人影与车驾，薛芸能感到一道视线若有若无地落在她身上，但始终未曾靠近。这反而让她稍稍松了口气。

与虎同途已是不幸，若这虎还时时在侧眈眈而视，只怕未到长安，她肩伤未愈的身子骨先要熬干了。

在一个天色沉郁的黄昏，薛芸终于望见了长安城的巍峨轮廓。城门守军查验得格外迅捷，几乎未曾停顿，车队便迤逦入城。

入了城，太子仪仗径直往皇城方向而去。临分别前，季予珩隔着车窗对候在路旁的薛芸淡淡道：“宣抚使一路辛苦，且回府好生将养。不日宫中自有旨意。”

薛芸躬身行礼：“恭送殿下。”

待太子仪仗融入长安城川流不息的人海与车马中，薛芸才直起身来。

她站在原地，望着眼前熟悉又陌生的繁华街景，竟有一刹那的恍惚。

喧嚣市声、精致楼阁、往来行人脸上那种远离战火的安然……这一切都与白水城的粗粝风沙形成了太鲜明的对比，让她有种格格不入的疏离感。

薛芸停留片刻后，带着若英回了薛府。

没有迎接的喧嚣，没有关切的话语，甚至没有一盏特意为她点亮的灯笼。门内透出的光线稀薄而吝啬，仅够照亮门槛前那一小片地方。

若英搀扶着薛芸，迈过门槛。

刚踏入前院，便见薛晟与周兰蕙正从正厅方向走来，似是要外出。薛晟抬头看见薛芸，脚步顿住，眉头立刻蹙了起来，没有丝毫久别重逢的温情，只有一种混合着厌烦与不安的阴郁。

薛芸依着礼数向薛晟和周兰蕙各行了一礼：“女儿回来了，劳您挂心。”

周兰蕙脸上倒是没什么异样，她似注意到薛芸气色不佳，道：“瞧你脸色苍白，想来身上伤还未好，先回院子好好歇着吧。”

薛晟嘴唇动了动，似乎想说什么苛责的话，最终却只是重重甩了下袖子：“既回来了就安分些。宫里……哼，那是你自己选的路，日后是福是祸，莫要牵连家族！”

他显然极不喜薛芸卷入宫廷是非，却又无法违逆圣意，只能将这股邪火撒在薛芸身上。

“老爷，”周兰蕙轻轻唤了一声，似是劝慰，实则是不愿他在门前多作纠缠，徒惹是非，“时辰不早了，李尚书家的宴请……”

薛晟不耐打断：“知道了！” 他大约是觉得再说下去也无甚意思，狠狠瞪了薛芸一眼后转身朝门外走去。

薛芸看着他们消失在影壁后的背影，脸上依旧没什么表情。

她早已不对这所谓的家抱有任何幻想。

薛芸微微侧首，对若英轻声道：“回去吧。”

回到长安已有些时日，寒意一日浓过一日。庭前的树木早已落光了叶子，只剩下光秃秃的枝桠指着灰蒙天空，偶有几只寒鸦掠过。薛芸除了静养肩伤，多数时候便依照旧例习练宫中礼仪规矩，或是听若英低声禀报些外间的消息。

关于宫中情形，她只略略知晓了个大概：自先皇后薨逝，凤位空悬已有数十载。如今宫中宁贵妃位份最尊，代掌宫务，其下还有德妃、贤妃并几位美人、才人，还有位美人怀了孕。更深的纠葛她未曾细探，反正她也无心争宠。

入宫的日子终于定下来了。

大寒。

一年中最冷的时节，万物蛰伏，生机敛藏。

日子定在这一天，不知是钦天监依循旧例的巧合，还是冥冥中某种无言的映照。

入宫前夜，天色黑得格外早，浓云低压，不见星月。薛芸已收拾好次日要穿的宫装与佩饰，正对着一盏孤灯出神，思忖着明日可能面对的种种情形。肩伤在这样阴寒的夜里又酸痛起来。

门外忽然传来极轻的叩门声，原是文澜悄然而至，请她过去一趟。

薛芸有些意外。自从那日归家时在院中简短照面后，周兰蕙再未与她有过单独交集。此刻忽而相召是为叮嘱还是别的什么？

猗兰阁内燃着味道清淡的苏合香，暖意融融，周兰蕙坐在暖榻上，见薛芸进来，微微颔首，示意她坐在对面的绣墩上。

文澜悄无声息地退了出去，屋里只剩薛周二人。

“明日你便要入宫了。”周兰蕙开口，“该准备的，想必你都已备好。宫里规矩多，人心杂，你自己万事当心。”

薛芸微微颔首：“谢夫人提点。”

周兰蕙将桌上一只紫檀木匣推向薛芸：“这个你拿着。”

薛芸没有立刻去接，只是看着那匣子，眼中露出些许疑惑。

周兰蕙似乎并不在意她的反应，自顾自地继续说道：“里面是你应得的那份嫁妆。按旧例，嫡女出阁，该有的田产、铺面、金银细软，大多折算成了银票，都在里头。数目不小，你往后无论作何打算，都能有个倚仗。”

“还有你娘当年留下的那份，她去世时你还小，这些东西本该由你父亲保管，但……你知道那个人的。索性我便替你收着，如今也算是物归原主了。”