大寒这日，车轮碾过覆了薄冰的青石板路，穿过一道道巍峨的宫门。宫车转过永巷残雪，在宫墙西北一角停下。薛芸扶着王素云的手下车，抬头便见宫墙尽头那片灰蒙蒙的天。

宫道长得似乎没有尽头，两侧是高耸的朱墙，瓦上积着未化的雪。不知拐了几个弯，几人越走越僻静，最后停在一处宫苑前，匾额上“听雪庐”三字已有些斑驳。

“就是这儿了，薛才人。”内监皮笑肉不笑，“地方是偏了些，倒也清静。”

内监推开沉重门轴，发出一声悠长而滞涩的声响，倒像是惊扰了沉睡多年的旧梦。

院落还算宽敞，却有些荒疏。砖缝里挣出枯黄的草梗，假山石上积雪未融，更添寂寥。唯有墙角数株老梅，虬枝峥嵘，缀着些将开未开的蓓蕾，是这满目萧索中唯一的生机。

内监压低声音：“说来，这地方可是有些年头没住人了。据说原先有位不得意的娘娘，就在那梁上——”他抬手指了指正殿中央那根最粗的房梁，嘴角扯出一个古怪的弧度，“用一条白绫，自己了断了。”

若英猛地抽了口冷气，下意识攥紧了薛芸的袖口，脸色煞白，惶然看向那黑洞洞的殿门。王素云眉头紧锁，却往前站了半步，将薛芸挡在身后。

薛芸微微一怔，指尖在袖中蜷缩了一下，随即舒展开。她抬手，轻轻拍了拍若英：“别怕。” 她顿了顿，望向宫墙深处那重重叠叠、望不见尽头的飞檐斗拱，轻声道，“这宫阙千重、殿宇万间……哪一处屋梁下没浸过血，哪一块砖石缝里没咽过冤呢？”

薛芸转向那内监，淡淡道：“有劳公公引路。既是陛下安排，想来定然是好的。我等既来之，则安之。”

内监没料到薛芸竟是这般反应，既无惊恐，也无怨愤。他预备好的那些或敲打或安抚的话尽数噎在喉头，脸上那点等着看热闹的兴致也黯了下去，只得干巴巴地笑了两声：“……才人豁达，那奴才就先告退了。”

他悻悻转身，快步离去。

三人走进殿内，只见殿阁空旷，陈设简单，虽看得出匆匆打扫过的痕迹，但桌椅床榻俱是半旧，窗棂上的绢纱颜色泛黄。地龙虽烧着，温意却若有若无，实难御寒。

王素云满是皱纹的脸上带着忧色，却强笑着安慰薛芸：“姑娘……不，才人，老奴和若英这就收拾，总能住得人的。”

若英用力点头：“姑娘别怕，有我和嬷嬷在呢。”

薛芸轻声道：“辛苦你们了。以后若没有外人在，还是唤我姑娘吧，不必改称呼。”

两人一愣，轻声应是。

比起皇帝的妃子，曾经那个不被爱的薛家姑娘都显得可爱多了。

薛芸走到窗边，伸手推开一扇窗。寒风立刻涌了进来，她望着那株孤零零的老梅，看了许久。

这就是，她往后将度过漫长余生的地方吗？

宫墙上的天空被框成四四方方的一小块，阴沉沉的。薛芸拢了拢身上的斗篷，指尖冰凉。

活下去，她对自己说。

总要好好活下去。

在这四四方方的天空下，在这插翅难逃的囚笼里。

“嬷嬷，若英，”薛芸目光扫过这陌生而冷清的宫室，她道，“既入了宫，总要收拾出个过日子的模样来——往后，这就是咱们的家了。”

她走到随行的箱笼前，俯身打开其中一只小巧的檀木匣子，里头盛着些精致的金银锞子。薛芸取出厚厚一叠银票并几锭银子递到王素云手中：“嬷嬷，这些银钱您收着，该用的时候不必犹豫。”

“宫里缺什么、少什么，您只管去置办。窗纱换新的，选厚实密实的料子，能挡风御寒；被褥衾枕一律重新添置，棉花要弹得蓬松软和；地龙烧得不旺，您去寻负责此处的内监打点，多使些银钱无妨，务必要让这屋里暖起来。”

薛芸微微一笑：“既然要住，总要住得舒心些。若有人推诿搪塞，该打点的便打点，不必吝惜银钱。”

王素云郑重颔首：“奴婢省得。”

薛芸又看向若英，道：“若英，你去瞧瞧小厨房可否能用。若是灶台坏了，便寻工匠重新砌一个。往后咱们自己开火，你的手艺若是荒废了岂不可惜。”她四下环顾，目光掠过积尘的梁柱与蒙尘的案几，若有所思道，“再陪着嬷嬷一道，看看需要添置哪些日常用物。杯盏碗碟、洗漱盆桶，若有短缺的、破旧的，一概换新。”

最后，薛芸的视线落在那些积年灰尘与角落蛛网上：“寻几个稳妥勤快的小宫女、小内监来，将这殿里殿外彻底洒扫一番。该擦的擦，该洗的洗，务必让这里焕然一新。”

王素云接过那些沉甸甸的银钱，眼眶有些发热。她稳了稳心神，用力点头：“姑娘放心，老奴晓得轻重。定将这听雪庐收拾得妥妥帖帖，绝不叫您受半分委屈。”