天色渐暗，两岸山峦化作墨色剪影，淹没在渐黯的天色中。江上，几处渔火零星亮起。艄公将船驶入一处僻静的江湾，抛下石锚，从船篷内取出一个瓦罐和一方小炉，生火熬粥。米香混合着淡淡的鱼虾气息弥漫开来，在寂静的江夜里生出几分难得的安宁。

粥煮好了，他盛出一碗给殷长歌。

“多谢前辈。”殷长歌双手接过，虽是简单的鱼粥，却熬得恰到好处，暖流下肚，驱散了夜寒，也让他紧绷的神经松弛了几分。

艄公忽然开口，声音不高，落在夜色中却更显沙哑，“你的剑法得了他的精髓，但火候还差得远。”

殷长歌心神剧震，霍然抬头，好半晌才迟疑地开口，声音中是他自己都不曾察觉的颤抖，“前辈——您认识我师父？”

艄公坐在船头，面容隐在斗笠下看不分明，连声音也似被阴影笼罩，听不出半分喜怒，“他教你剑时，可还戴着那副面具？”

殷长歌强压下心底震惊，激动又紧张地回道：“是，师父他一直戴着面具。您当真认识我师父？”

艄公并未回答，微微抬首，气息沉凝，仿佛在追忆什么久远的过去。

江水流淌，波声潺潺，在这寂静的夜色中格外清晰。

“面具戴久了，或许连他自己都忘了原本的模样。”良久，艄公终于开口，声音流露处难以言喻的沧桑，“他让你下山，是福是祸，如今还犹未可知。”

殷长歌顾不上揣摩他话中的深意，急切地追问道：“前辈，您可知我师父如今身在何处？他当真去了沧海盟？”

艄公摇了摇头，轻叹道：“他的行踪，如云中之龙，难觅其踪。至于沧海盟——”

话语微微一顿，艄公的语气转为凝重，“那是北齐爪牙，谓之龙潭虎穴也不为过。我也不知他是否在那里，但即便他真的亲涉险地，也必然是有不得不去的理由。”

殷长歌的心纠得更紧了，若真如此，师父岂非凶多吉少？

或许是瞧出他的担忧，艄公居然放缓了语调，他的目光越过昏黄的光晕，落在殷长歌充满疑惑的年轻脸庞上，透出罕见的亲切，“孩子，前路艰险，远超你的想象。你身上的血脉，你手中的剑，既是你的倚仗，也是你的劫数。有些人想利用你，有些人想控制你，但更多的人，也许是想毁掉你。”

艄公的话语一字一句缓缓道来，犹如巨石压在了殷长歌心头，他忽然想起什么，抬眼问道：“轻尘道长，也是您的人吗？”

“轻尘？”艄公似乎有些意外，随即轻笑了一声，话语意味不明，“他是个掮客，拿钱办事，消息灵通。怎么，你遇见他了？”

殷长歌微微颔首，将桂州城内发生之事尽数讲述一番，一并转陈了轻尘道人所言。

艄公浅淡一笑，仿佛有些不以为然，“能找来轻尘，看来那人对你还算有心。”

殷长歌不明所以，正想再问，只听艄公又道：“轻尘背后的人，心思难测，虽无害你之心，但那道士为人狡诈，难保不会因利倒戈。他给你的记号，可用，但不可尽信。”

殷长歌愣住了，许久才再度开口，“那前辈您——”

“我受故人之托，保你一段水路平安。”艄公打断了他的话，起身望向漆黑的水面，话语冷静，片刻前的慈蔼仿佛荡然无存，“明日拂晓，船到全州界碑，你便上岸，往后的路，就靠你自己走了。”

殷长歌心头一涩，忽然生出一股难以言喻的伤感。他还有许多事情想问清楚，比如师父究竟是谁，比如他的母亲是何身份，然而对方冷漠的背影，已无声地昭示了多问无益。殷长歌唯有捺下疑惑，即便这是他下山以来遇见的第一个认识师父的人。

他握紧手中的碗，望着艄公的背影，再次郑重说道：“无论前辈受何人之托，今日之恩，殷长歌永世不忘。”

艄公没有回头，只一摆手。

殷长歌也不多言，返回船篷，抱着辟水剑闭目调息。

江夜寂寂，水声潺潺，近岸渔火明灭，远方星辰熠熠，清冷的月光洒落江面，陪伴着一老一少，淹没在江夜深处。