拂晓前的江面雾气弥漫，远处山峦和近岸草木尽被笼罩在一片朦胧中。江水缓缓流淌，乌篷小船在艄公的操控下，悄无声息地滑向岸边。

晨雾中，隐约可见一块青黑色的界碑半没于近岸的浅滩中，碑面刻着“全州”二字，但或许是年代久远，字迹已被江水侵蚀得有些模糊。

“到了。”艄公将撑杆插入水底的淤泥，小船稳稳停住。

殷长歌从船篷走出，对他深深一揖，“前辈大恩，长歌铭记在心。不知可否告知尊姓大名，日后若有——”

“不必了。”艄公打断他，“名字我早已忘却，你只需记得，前路坎坷，持心守正，莫辜负了你手中的剑，也莫辜负了为你铺路的人。”

“为我铺路的人？”殷长歌心头一震，连忙追问，“前辈可否明示？是我师父？还是——”

艄公并不回答，从怀中取出一个油纸包，递给殷长歌。

纸包入手颇沉，打开一看，里面竟是是几块硬邦邦的麦饼和一包盐渍肉干。

“过了界碑，便是湖广地界。全州地小人稀，民风却杂，小心为上，这些干粮应该够你走到衡阳了。”艄公简单交代道，“上岸后往北走，避开官道驿站，尽量走山野村落。”

殷长歌心中一暖，将油纸包仔细收好，再次郑重行礼，“多谢前辈，保重。”

艄公摆了摆手，示意他快走。

殷长歌不再犹豫，足尖一点跃上岸边，回头望去，乌篷小船已调转方向驶离江岸，艄公戴着斗笠的身影也渐渐模糊，最终没入氤氲的江雾，消失不见。

殷长歌眺望北方，只见一条浅黄色的土径从脚下开始蜿蜒伸展，漫向远处起伏的丘陵。他不再犹豫，随即启程，依艄公所言避开大路，拣山间小径而行。

全州境内低山丘陵众多，林木茂密，人烟稀少。偶尔路过零星的村落，也尽是低矮的屋舍，村民面有菜色，见到他这个外乡人并不多言。殷长歌也不主动上前，只在村边溪流取水，用完干粮稍作歇息后，便继续埋头赶路。如此昼行夜宿，三日后干粮将尽，他终于走出了山地。

一出全州，眼前豁然开朗，成片的稻田铺展开来，纵横的沟壑整齐交错，地势平缓开阔，显然已近永州。

行至晌午，殷长歌在一处溪边歇脚，正在取水，耳廓忽然一动，风中传来一丝异样。一阵极其轻微的脚步声从侧后方迅速接近，井然有序，绝非鸟兽。

殷长歌心头一凛，连忙伏低身形隐入灌丛。

不多时，五道身影出现在对岸，为首的是个精瘦汉子，目光锐利，气息冷峻，一看便知来者不善。他与其余四人分散而行，边走边检查地面痕迹。

忽然一个手下对他道：“头儿，痕迹在此断了。”

精瘦汉子闻声而来，俯身探了探脚下的软泥，抬目四顾，发出一声冷笑，“这小子倒是机警，懂得借水掩踪。分头搜，他跑不远，应该就在附近。”

殷长歌心中一沉，看模样这群人不似寻常盗寇，莫非是万里桥那伙人的同党？

不待他多深想，其中两人已涉水而来，距离殷长歌所在之处越来越近，透过遮蔽的灌丛，他甚至清楚地看见了那群人腰间佩刀的款式与花纹，刀身狭窄，柄端刻着一条诡异的弧线，像是某种特殊记号，与万里桥的那伙人的佩刀截然不同。

眼看对方即将拨开灌木，殷长歌不敢坐以待毙，拾起脚边的石子运力弹出，啪地一声射向了十余丈的芦苇丛，二人立刻被异动吸引，转身扑向对面。

“在那边！”

殷长歌趁机从灌丛滑出，贴着地面反向没入更深的丛林。

他在一颗大树后稳住身形，听见不远处传来怒骂，夹着劈砍灌木的声音。

精瘦汉子冷冷地说道：“声东击西，雕虫小技。他一定就在附近，分头搜，不得放过任何一处，尤其注意可能藏人的石缝和树洞。”

殷长歌听得其言，不禁心头一凛，这为首的汉子经验相当老道，判断更是精准，若按他这种排查方式，殷长歌迟早会被发现。

他极力稳住心神，寻找可以脱身的办法，忽然间，他的目光定在了左前方一处平地上。那一处地面堆积了厚厚一层落叶，大概是野兽惯常行走的路径，从上掠过绝难留下足迹。