傍晚时分，国都中以小吃闻名的东市已灯火初上。

“你听说了吗？前几天酒肆巷口那具尸体的凶手找到了。”

说话的人压低了声音，刻意将尾音拖长引起一桌人注意。

“又是捕兽人干的？”

“可不是？”那人嗤了一声，语气里带着几分刻意的愤懑，“这禁捕令一出，捕兽人连口饭都吃不上，不疯才怪。”

旁边立刻有人点头附和，

“我早说，这法子行不通。”

“你看朱雀长街上的合灵香肆、合灵酒楼，生意依旧红火得很。”

那人眼睛一眯，声音压得更低，

“那些灵兽，全是自愿来的？”

“是啊，怎么她就可以天天靠灵兽赚钱？”

一旁的食客接话，

“我们这些人还要看天吃饭！我看里面那些灵兽，吃得比人还好！”

更多人低声附和起来，角落里，一个粗布衣衫的汉子叹了口气，摇头道，

“祸从口出，你们还是少说为好。”

语气听似劝阻，却将话题引向人们更感兴趣的方向，

果不其然，有人立刻追问道，

“你是不是知道什么？”

汉子迟疑了一下，像是顶不住众人的好奇心，无奈开口，

“合灵香肆和酒楼背后就是肃王府。”

话音刚落，旁边一个陌生面孔凑近，低声道，

“若非肃王在朝堂上力推禁捕，陛下怎会突然下令？”

他顿了顿，眼中闪过一抹意味深长的光，

“更何况肃王妃的契兽，可是腾蛇，上古之物。”

“你们还记得那场久旱么？我看就是天灾。”

此人的话语仿佛一滴乌墨滴入清水，迅速在小小的食肆中扩散。

*

肃王府书房里，炎珩将案上的卷宗合上递给闻泠，面露凝重，

“短短一个月，已经是第三起了。”

他抬眸，看向她，

“巧合的是，凶手无一例外都是捕兽人。”

闻泠接过卷宗，指尖翻过纸页，发出沙沙细响，目光逐渐透出冷意，

“受害者也有共性，你看这里，”她指尖指在卷宗一页，

“皆是在合灵酒楼用过餐之人。”闻泠继续道，“而且，作案方式皆是钝器击打后脑，一击毙命。。”

闻泠眸色一深，

“像是统一练过。”

“像有人背后引导？”

炎珩点了点头，

“有人在设计让‘捕兽人’与我们为敌，至于是谁，我们的仇人也没几个不是么。”

两人对视，答案不言而喻。

闻泠拿起桌案上拿起一叠纸，这是这几日闲暇时给腾蛇画的漫画。

纸页上，腾蛇或盘云而行，或低头与孩童相视。闻泠嘴角扬起，心中有了主意。

窗边，腾蛇在扶桑树枝上懒懒地打了个哈欠，一缕细细火焰自它口中吐出。火光一闪，又迅速熄灭，它垂下头继续似睡非睡，仿佛对这世间暗流早已心知。

第二天天还未亮，合灵香肆门前已悄然贴出一张告示。

合灵酒楼将设‘印刷坊’，优先招收捕兽人。有手艺者、识字者、雕版者、木工者、染匠者，月银从优。若无，可开设培训。”

告示刚贴上，不过片刻，路人已围了上来。有人眯眼细看，有人低声议论。

“印刷坊？月银这么高？”

“还能培训？”

人群一层层聚起。

“优先录用原捕兽人？”

有人忍不住重复了一遍，语气里已经带着心动。

虽有人迟疑，但是高月银之下更多的是心动。

闻泠立于酒楼二楼的窗边，静静地看着告示前渐渐拥挤的人群，神色平静地像在看一场好戏。

阳光落在她的侧脸，将那一抹冷意映得更加清晰，

“人，都安插进去了吗？”

任妈妈站在她身后，目光顺着她望向街上，恭敬道，

“将军留下的心腹和王爷的暗卫，都已经就位，就看鱼儿什么时候上钩了。”

另一边。

景和公主府中，数名画工围坐，腾蛇盘云、狌狌抱果、灵蜥伏石，一笔一画，漫画渐成。

当日下午，便被摆入合灵酒楼与香肆，不作售卖任人取阅。

起初不过是孩童翻看，很快，很多成年人也被吸引着传阅起来，

“这腾蛇，竟是这样的？倒不像传说中那般可怖。”

更有甚者，在柜前询问何时能有故事的第二章。

国都中，捕兽人的风声悄然稀释，而更多关于神兽故事的传颂，开始增加。

*