周六傍晚，温斯顿乘坐马车抵达范德比尔特庄园。

红砖外墙在夕阳下泛着温暖的光泽，庭院里的冬青树挂满了红色的浆果，空气中弥漫着肉桂和烤苹果的香气。管家早已在门口等候，领着他穿过铺着波斯地毯的走廊，来到书房。

范德比尔特先生正站在壁炉前，手里拿着一份文件。

看到温斯顿，他微微颔首。“你来了。先看看这个。”

温斯顿接过文件，是一份曼彻斯特纺织厂的财务报表。

正是他通过“未来之光”信托基金投资的那家工厂。

“上个月的利润，增长了百分之二十二。”范德比尔特先生说，“超出了你的预期。”

“工人的状态改善了，生产效率自然提升。”温斯顿翻看着报表，“免费热汤、医疗站、合理的休息时间……这些不是成本，是投资。”

范德比尔特先生点点头，眼中闪过一丝赞许。“你让我看到了另一种可能。资本，不仅可以逐利，还可以向善。”

“向善，才能长久。”温斯顿合上文件，“H先生曾告诉我，‘真正的财富，是能让人活得有尊严的东西。’”

提到H先生，范德比尔特先生的眼神变得柔和。“他是个理想主义者，但也是个现实的商人。他选择你，是因为你兼具两者。”

两人正说着，小阿尔杰农冲了进来。

男孩穿着一件丝绸睡袍，鼻梁上架着那副明显过大的眼镜，手里还拿着一个黄铜零件。

“温斯顿先生！”他兴奋地喊道，“我改进了那个差速器！现在传动效率提升了百分之十五！”

温斯顿蹲下身，仔细端详那个零件。

他的手指修长而干净，动作轻柔，仿佛在对待一件易碎的艺术品。

“这里，”他指着一个齿轮，“齿形的角度，稍微调整一下。不是更大，而是更‘贴合’。想象水流过河道，最有效率的路径，永远是最顺应自然的那一条。”

小阿尔杰农凑过来，镜片后的眼睛先是困惑，随即豁然开朗。“对！我一直在追求‘更强’，却忘了‘更顺’！”

接下来的一个小时，书房里只有两人低声的讨论和工具轻微的磕碰声。

当那个小小的差速器终于平稳运转起来时，小阿尔杰农猛地跳了起来，脸上绽放出纯粹的喜悦。

“成功了！温斯顿先生，您真是太厉害了！”

“是你自己找到的答案。”温斯顿站起身，拍了拍膝盖上的灰，“我只是指出了一个可能的方向。”

这时，晚餐的钟声响起。

范德比尔特先生带着两人走向餐厅。长桌上铺着雪白的桌布，银质餐具在烛光下熠熠生辉。侍者端上一道道精致的菜肴：奶油蘑菇汤、烤羊排、红酒炖梨……

晚餐进行得很愉快。

小阿尔杰农滔滔不绝地讲着他的新发明，范德比尔特先生则偶尔插话，提出一些尖锐的问题。温斯顿安静地听着，偶尔给出一两句建议。他的举止得体，谈吐优雅，既不卑微，也不张扬。

餐后，范德比尔特先生将温斯顿带到书房的另一间密室。

房间里只有一张桌子和两把椅子，墙上挂着一幅巨大的世界地图。

“摩根先生来信了。”范德比尔特先生开门见山，“他对你的‘教育投资’理念很感兴趣。但他更想知道，你是否愿意将这个理念，付诸实践。”

温斯顿没有立刻回答。

他知道，这是一个考验，也是一个机会。

“实践需要资本，先生。”他平静地说，“而资本，需要一个值得信赖的载体。”

范德比尔特先生盯着他看了几秒，忽然笑了。“很好。那么，让我们来谈谈一笔交易。”

他从书桌抽屉里拿出一份文件。“这是我名下一家小型纺织厂的股份。它位于曼彻斯特郊区，规模不大，但技术先进。如果你能用你的‘社会哲学’，让它在一年内利润增长百分之二十，这些股份，就是你的。”

温斯顿接过文件，仔细翻阅起来。

文件很厚，包含了工厂的财务报表、生产流程和市场分析。他的目光快速扫过那些数字和图表，大脑飞速运转。

“我接受。”他抬起头，眼神坚定，“但我有一个条件。”

“说。”