五月廿三，卯时。

天已大亮，皇城外的石板广场上已排起了长队。三三两两的士子或负手而立，或低头翻检衣袖，或与身旁同伴低声交谈，神情各异，都藏着一样的紧张。

王勃站在队伍中段，前后都是生面孔，只有身边同行三人熟悉的脸庞让他不至太过忐忑。他本想往前张望一下集贤院的大门，却被前面一个高个子挡住了视线，只好收回目光，百无聊赖地踢了踢脚下的石子。

皇城门口，三道身影被拦在了朱漆大门外。

“非参赛士子，不得入内。”守门的禁军面无表情，横戟阻拦。

骆宾王抱着胳膊，往门里张望了一眼，啧了一声：“得，送到这儿就到头了。”

杨炯没理会那禁军，只看向王勃，伸手在他肩上不轻不重地拍了一下。

“平日打叶子戏的运气可都攒在这一日了，别抽个末等，丢人。”

王勃翻了个白眼：“你就不能说点吉利的？”

“吉利话留给昇之兄说。”杨炯面不改色。

骆宾王在旁边笑了一声，拍了拍王勃另一侧的肩膀：“抽签而已，比你当初给滕王阁写那篇赞辞轻松多了。”

王勃被他这么一提，想起当初挥毫泼墨的意气，倒真觉得胸口松快了些。

卢照邻站在最外侧，晨风拂动他新裁的竹青色衣袍下摆。他没有像杨、骆那样拍肩鼓劲，只是看着王勃，目光温和而安定：

“不管第几个上去，我们都会竭力助你。”

王勃闻言，用胳膊肘怼了怼杨炯：“听听，还是昇之兄这话中听。”杨炯没好气地拂开他的胳膊，脸上却悄然带上了一抹笑意。

闹够了，王勃对着三人拱了拱手，转身大步走进了皇城。

集贤院的正堂今日被清空了大半，只留下正中一张紫檀长案，案后摆着一把铺锦垫的太师椅。士子们按先后次序在堂内站定，鸦雀无声。

王勃站在人群中，偷偷打量四周。

这间大堂他来过一次，那是初到长安时随一位长辈来谒见过一位老学士。当时只觉得满室书香，古雅庄重。今日再来，同样的地方，却多了几分肃杀之意。

一阵轻盈的脚步声从侧廊传来，所有人的目光都不约而同地转向那个方向。

是一个青衣女官，她大约十六七岁年纪，容貌姣好，眉眼却冷得像覆了一层薄霜。身上青衣素净，无绣无纹。头发绾成半翻髻，插一支青玉簪固定。她手中捧着一个黑檀木签筒，筒身光滑如镜，里面插着一把金灿灿的号签。

她在紫檀长案后站定，目光缓缓扫过堂内众人。

“在下青鸾，奉上官才人之命，主持今日抽签。”

她的声音和她的人一样冷，像玉磬相击，清冽而疏离。

“诸位依次上前，自签筒中抽取一支。抽取之后不得查看，待所有人抽取完毕，听我号令，方可一同验看。如有违令者——”

她话音刚落，身后侍立的四名禁军侍卫齐刷刷地将腰间佩剑拔出一寸，寒光乍现。剑刃与剑鞘摩擦发出的金属声响，在寂静的大堂中格外刺耳。

“后果自负。”

十九名士子齐齐噤声，有几个不自觉地缩了缩脖子。

王勃也咽了口唾沫，悄悄把目光从那些剑上移开。他站在人群中，等着前面的士子一个个上前抽签。

每个人走到案前，都恭恭敬敬地先朝青鸾行一礼，然后才小心翼翼地伸手入筒，抽出一支金签，迅速攥住上端藏入袖中，再退回到自己的位置。

整个过程安静得落针可闻。

王勃的目光在人群中缓缓移动，扫过一张张或紧张或故作镇定的面孔。他心里默默数着人数，忽然一个念头冒了出来。

决赛入围者共二十人，上官婉儿将这些诗俊分作四组，每组五人。但是刘希夷已经不在了，那就只剩下十九人，必定有一组会空出一个位置。

只是不知道，上官婉儿会怎么安排这个空缺。是让那一组少一人，还是另有什么布置？

他正胡思乱想着，前面的士子已经抽完退开，轮到他了。

“这位郎君，请。”

青鸾的声音冷冷响起，将他的思绪拉了回来。

王勃连忙定了定神，走上前去，对着青鸾拱手一礼，然后将手伸入签筒。

签筒里的金签触手冰凉，他手指在其中轻轻拨动了一下，随便拈起一支，抽了出来。

他学着前面那些人的样子，迅速用五指攥住号签的上端，将下半截藏入袖中，然后退回了自己的位置。

退回原位后，他低头看了一眼袖口露出的那一小截金色，心跳莫名快了几分。

接下来，剩下的士子陆续上前抽取。等到最后一人也抽完退回原位，青鸾才再次开口：

“诸位，可以查看了。”

王勃将藏在袖中的金签缓缓抽出，翻转过来，定睛看去。

金色的号签上，用朱砂写着四个大字——甲等第一。

王勃倒吸一口凉气，那口气吸得又急又响，在寂静的大堂里格外突兀。周围几个士子纷纷侧目，向他投来或好奇或不悦的目光。

王勃意识到自己失态了，连忙将那号签重新攥紧，塞回袖中，脸上挤出一个讪讪的笑容，对着那些看向他的人点了点头，算是赔礼。