“小人……小人早就听说过王参军的大名。当年在长安，芙蓉园那场决赛，水幕成像，四人合诵《长安古意》……小人虽未能亲至，却听人说过无数遍。没想到这等神仙般的人物，竟愿意……愿意和我这样的人交朋友。”

王勃摆了摆手：“什么神仙不神仙的，都是两只眼睛一张嘴，谁比谁高贵？曹兄若再说什么‘小人’‘神仙’之类的话，这朋友可就没法做了。日后得暇，只管来找我喝酒就是！”

曹达连声答应，又鞠了几躬，才转身离去。王勃站在酒楼门口，看着他的背影消失在暮色中，轻轻呼出一口气。

日子还要继续。

王勃来这处酒楼的次数越来越多，有时候是和朋友们一起，高谈阔论，酒酣耳热；有时候就只有他一个人，点一壶浊酒，要一盘胡豆，自斟自饮。

一个人的时候，他心情多半不太好。

大赛的结果迟迟没有公布，应天门诗板上，关于决赛的消息已经被越来越多的新词条挤到了角落，头号词条永远是洛阳那边的消息——今天某位大臣被贬，明天某位亲王被软禁，后天某位御史被流放。一件接着一件，灰尘漫天，呛得人喘不过气来。

昇之兄病倒了，消息是杨炯传来的，说孙真人建议他去太白山静养，那边的山水灵气或许能对他的病情有所裨益。他已经动身了，由一个童仆陪着，走得很慢。

观光兄入了狱，他递上去的那份自白书并没有换来预期的效果。大理寺虽然没有定他的罪，但也没有放他出来，就那么悬着，不上不下。王勃托人去打探过消息，得到的回复只有四个字：暂无大碍。

杨令明倒是安稳地待在弘文馆，甚至还升官了，只是每日仍免不了与故纸堆打交道。他在信里说，弘文馆的风雅屏也被接入了风宪司的新网，如今连查阅典籍都会留下记录。透过纸张，王勃都能想象出杨炯那副明明不爽却又要压着火气，装作无事发生的模样。

四个人，散落在了四个方向。

王勃有时候会想，这一切到底是怎么发生的。几个月前，他们还站在芙蓉园的舞台上，在数千双眼睛的注视下完成了那场足以载入史册的演绎。水幕升腾，长安盛景在雾气中浮现，四人的声音交织在一起，念出那句“独有南山桂花发，飞来飞去袭人裾”。那一刻，他以为他们赢了。

但现在看来，那场胜利，或许只是他的一厢情愿。

他也开始反思自己。

未冠而仕，名动京华，滕王阁上一赋千金，这些曾经让他引以为傲的成就，如今想来却未必是好事。木秀于林，风必摧之。他太早地站到了高处，太早地被众人看见，也因此太早地成为了靶子。

如果他当初没有那么锋芒毕露，如果他当初选择了一条更稳妥的路，会不会一切都不一样？

他不知道。

他只知道，自己被困在这个叫虢州的小地方，每日与枯燥的文书为伴，看不到出路。

他不知道自己未来要通往何处，难道要一辈子待在一个小小参军的任上？那他曾经写过的诗文，曾经为诗赛付出的努力，又算什么呢？

这顿酒喝得没劲。

他放下酒钱，起身离开了酒楼。夜风迎面吹来，吹乱了他额前几缕发丝。他裹紧了外袍，沿着空荡荡的街道走回家去。

回到住处，他简单地洗漱了一番便躺下了，可翻来覆去怎么也睡不着。他索性睁着眼睛，望着窗外透进来的月光发呆。

就在这时，院门被人敲响了。

“砰砰砰——”

声音很急，像是有人在用拳头砸门。王勃猛地坐起身，披上外袍，快步走到院门口。

他先隔着门板问了一句：“谁？”

“王参军！是我！曹达！”

王勃心里一紧，赶紧拔下门闩，打开院门。

门外站着的人让他倒吸一口凉气。

曹达衣衫褴褛，头发散乱，脸上沾着泥土和血迹，一只鞋也不知道丢到哪里去了，光着的那只脚上全是泥。他神色凄惶，嘴唇哆嗦着。见到王勃，他眼眶一红，差点跪下去。

“王参军！救命！”

王勃一把扶住他，将他拉进院内，迅速关上了院门。他屏退了闻声赶来的下人，将曹达带到屋内，让他坐下，又倒了一碗水递过去。

“别急，慢慢说，发生什么事了？”

曹达接过水碗，手抖得厉害，水洒了一半。他猛灌了几口，缓了好一会儿，才断断续续地说出了事情的经过。

原来他和几个同伴照常在官田劳作，不知哪家贵人的马受了惊，冲入麦田，踩坏了一大片麦子。那贵人扬长而去，他们几个上报管事的官人，官人几经调查，居然说是他们看护不利，要治他们的罪。

“……我们哪能看护得住那样的马？”曹达的声音带着哭腔，“我们跟那官人理论，说这不关我们的事，可那官人不听，还说我们是贱奴，敢顶嘴就是找死……”

他越说越激动，拳头攥得咯咯响：“一时冲动……动了手……那官人被打得满脸是血，倒在地上不动了。我们也不知道他是死是活……吓得赶紧跑了……”

王勃的眉头越皱越紧。

“其他人呢？”

“都散了。”曹达低下头，“他们在虢州都有奔头，有亲戚，有同乡……只有我……只有我不知道该往哪里去。我只能想起王参军……您是个义士……求您收留我！求求您！”

他说着，从凳子上滑下来，“扑通”一声跪在地上，额头重重磕在砖地上，一下，两下，三下。

王勃赶紧弯腰去扶他：“起来！快起来！”

曹达不肯起，跪在地上，仰头看着他，眼泪混着脸上的泥污淌下来：“王参军，我知道这是重罪，我不该连累您……可我实在是走投无路了……您要是不收留我，我今天晚上就得死在外头……”

王勃看着他，沉默了。

官奴，打伤朝廷命官。虽说那官人也并非全然无辜，可律法不讲这个。一旦被抓住，曹达必死无疑。而收留他的人也会被牵连，轻则丢官，重则入狱乃至处死。

可人已经求到他跟前了，情真意切。他若是把人强行轰走，曹达极有可能走不出多远就被官府缉拿处死，而他自己呢？他虽无事，世人又会如何说他王子安？说他畏首畏尾，说他薄情寡义，说他只可与同富贵，不可与共患难？

他咬了咬牙，将曹达从地上拉了起来。

“你先住下，不要声张，更不要出门。等这阵风头过了，我给你改名换姓，送你离开虢州，另谋出路。”

曹达愣住了，随即泪水夺眶而出，又要跪下，被王勃死死拉住。

“别跪了，先去洗把脸，换身干净衣裳。有什么事，明天再说。”