“陛下！”为首的老臣须发微颤，神情却肃穆如铁，“国丧已毕，礼乐当兴。然，国本未定，则礼乐无主，纲常难维！储君之位，关乎社稷万年，岂可久悬？”

“陛下明鉴！”另一人立刻接上，言辞恳切，“四位皇子皆已成年，辅政多年，德才兼备。早定储位，一可安百官之心，二可绝小人窥伺之念，三可令皇子们兄弟同心，共辅陛下，实乃稳固国基之要啊！”此话看似周全，却暗指当下皇子们并非同心。

“储位空悬，非社稷之福！”又一人声音激越，面庞因激动而泛红，“长此以往，非但朝堂议论纷纷，恐令天下臣民不安，使四海疑天子之心！”

最后一句，字字如锤，敲在寂静的殿上。几位言官更是神色激昂，剑眉倒竖，仿佛今日不决此事，便是辜负了江山社稷。

陆崇心底掠过一丝冷意与疲惫。自己的身体，自己清楚。这江山未来的分量，他更清楚。历经风雨，几个儿子羽翼渐丰，各成气象，即便立储，料想也难以复现当年那场落水身亡的惨剧。也正因如此，这些素来明哲保身的老狐狸，今日才敢如此咄咄逼人，将立储这柄双刃剑，明晃晃地举到御前。

他沉默片刻，目光扫过一张张或激动或殷切的面孔，终于开口，声音沉缓却带着不容置疑的定力：“好。既然众卿忧国之心如此迫切，那今日，便好好地议一议。”

他视线转向文臣班列之首：“冯阁老，你是三朝元老，看着朕的孩子们长大。依你之见，朕膝下诸子，谁……可承社稷之重？”

冯自若应声出列，步伐沉稳如山。他双手持笏，声音平缓无波，滴水不漏：“陛下垂询，老臣惶恐。大皇子殿下乃嫡长之尊，监国多年，处事沉稳，国之干城；二皇子殿下骁勇善战，军功赫赫，有定国安邦之武略；三皇子殿下仁厚谨慎，于吴郡水患中抚民有方，深得百姓爱戴；五皇子殿下明察秋毫，昔年曾破获火药案，剔蠹除奸，彰显经纬之才。诸位殿下皆是人中龙凤，各具千秋。老臣愚钝，实不敢以偏概全，妄断天家之事。”

一番话，面面俱到，褒奖俱全，却也等于什么也没说。正应了冯自若从不站队的立身之道。

然而，阁老可以不站队，急于下注的众人却等不了了。

“陛下！”程景明声如洪钟，大步出列，“既然冯阁老也认为诸位皇子皆贤，那我朝祖制煌煌，礼法昭昭，便是最公正的尺规！嫡庶长幼，伦常有序。立嫡以长，不以贤；立子以贵，不以长。此乃周礼之根本，国朝之基石！臣请陛下，循礼制，定国本！”

他身后，数名大皇子一派的官员齐声附议：“臣等附议！”

张兴远更是直接，蒲扇般的大手一拍胸膛，声震殿瓦：“程大人所言极是！老祖宗几千年的规矩，就是最大的道理！这还有什么可议的？”

“陛下，”一位儒学老臣颤巍巍出列，引经据典，“《礼记》有云：‘大道之行也，天下为公，选贤与能。’然贤能之辨，易生纷争。故《春秋》之义，‘立適以长不以贤，立子以贵不以长’。此非不重贤能，实为杜渐防微，断绝祸乱之源啊！礼制，乃定纷止争之良药！”

“刘大人此言，请恕老夫不敢苟同。”郑慎之缓缓步出，语调平和，却如绵里藏针，“礼法固重，然社稷之托，非仅循古礼便可高枕无忧。储君者，未来之君，当有匡时济世之实才，调和鼎鼐之胸襟。若仅以年齿定乾坤，而忽略其政见得失、民心向背，岂非将国运系于侥幸？此议，恐有不妥。”

“郑尚书所言极是！”立刻有官员跟上，“大皇子殿下处事固然沉稳，然则奴儿干一事武库损耗不明一案，殿下主持兵部时未能明察，岂非‘察察不明’？此等瑕疵，于一方或可，于君临天下，则需慎之又慎！”

符宜此时高举手中玉笏，朗声道：“陛下！臣遍历州郡，所见所闻，民心所向，亦是择君之鉴！三皇子殿下仁德布于吴郡，百姓至今感念。为君者，仁心乃根本，慎行是保障。三殿下谨小慎微，爱民如子，正合仁政之道！此乃上天赐予陛下，赐予大尧的仁德之君！”

“符大人！”立刻有反驳之声响起，“守成之世需仁君，然当今边患未靖，四夷环伺！为君者岂能仅有仁心？更需决断之力，雷霆之势！三殿下性情温润，守一方藩土、教化百姓自是上选。然总揽全局，震慑不臣，恐非其长！”

一直沉默的刘厘，此刻忽然插言，声音不大，却让殿上一静：“陛下，臣以为，五皇子殿下明察秋毫，知人善任。前岁火药案，牵连甚广，殿下能于迷雾中洞悉关键，擒拿真凶于未发之际，此等洞察力与果决，于储君而言，尤为可贵。”

此言一出，大皇子党中立刻有人冷笑反诘：“刘大人推崇五殿下才干，我等亦不否认。只是……立储大位，关乎国体，除却才干，是否也需考量‘名正言顺’四字？五殿下生母之事，天下并非无人知晓。若以庶出之身居东宫，恐与祖制‘立子以贵’稍有扞格，易惹物议，反伤殿下清誉，亦非朝廷之福。”

“放肆！”五皇子一派中顿时有人怒喝，“张侍郎！朝堂之上，议的是皇子德才功绩，你竟敢妄议陛下后宫，暗指殿下出身？此等言论，是诛心之论，更是大不敬！陛下当前，你安敢如此！”

被点名的张侍郎面红耳赤，怒目而视：“老夫就事论事，何来妄议？尔等休要血口喷人，混淆视听！”

“究竟是谁在混淆视听？你分明是攻讦不成，便以出身攻讦，小人行径！”

“你这老匹夫，安敢辱我！”

“够了！”御座之上，一声沉喝骤然压下，并不十分响亮，却带着千钧之力，瞬间冻结了殿上所有嘈杂。陆崇目光如寒潭深水，缓缓扫过下方一张张或激愤、或惶恐、或故作镇定的面孔。

“金殿之上，吵吵嚷嚷，成何体统。”他的声音恢复了平静，却暗藏锋芒，“立储之事关乎国本，朕自有考量。今日之议，到此为止。退朝。”

说罢，他不再看任何人，起身拂袖，消失在九龙屏风之后。留下满殿文武，心潮翻涌，余波未平。

“朕自然知道。”陆崇挥手打断德礼的话，示意研墨。他提起紫毫笔，墨尖在宣纸上悬停半晌，忽而抬眼看向下首静立的老臣，“阁老以为，朕该立哪一位皇子？”

冯自若垂首躬身，褶皱的眼皮下眸光微动。“陛下，此乃天家之事，老臣不敢妄议。”他声音平稳如古井。两朝元老，若想站队何须等到今日？他深谙此时多说一字，便多一分风险。

陆崇唇角勾起极淡的弧度，笔尖终于落下，却只写了个“立”字便停住。他太了解这位老臣了，不表态，本身已是表态。

冯自若余光扫过皇帝神色，缓缓道：“礼法有云，立嫡立长。然自太宗皇帝平定宁王之乱后，便有了‘才德为重’的先例。”他顿了顿，语速更缓，“老臣近日重读《太宗实录》，深觉祖宗之法，贵在变通。”

笔尖的墨滴在“立”字旁，泅开一小片阴影。

陆崇忽然将笔掷入青玉笔洗，墨色在水中绽开。他朗声笑起来，那笑声在空旷殿宇中回荡，带着几分释然，几分决断：“好！阁老引经据典，朕岂能不从祖制？”笑声渐歇时，眼神已复清明，“德礼，拟旨。”