窗外鸦啼掠过残阳，陆崇按在奏折上的手指几不可察地收紧一瞬。

“查。”

陆治躬身领命，退步转身时，余光恰好瞥见皇帝手边那封岭西捷报——朱批的墨迹，似乎比平日更深三分。

待那抹天青色身影消失在殿外，陆崇方抬起眼：“德福。”

一直垂首侍立在阴影里的老太监无声上前。

“方才打死的那个，什么来路？”

德福的嗓音像旧绸缎般平稳：“回陛下，刘荣是皇后娘娘初入潜邸时，张家送进来的家生奴才。当年您瞧他机灵，亲口指给了娘娘。”

“二十年了。”

“不止，”德福略微停顿，“整二十五年。与太子殿下……同年入宫。”

二十五年。从潜邸到中宫，始终钉在张皇后身边。如今竟能在杨贵妃的饮食里动手脚——这背后的影子，几乎已经映在了宫墙上。

“呵，”陆崇忽然极轻地笑了一声，指尖划过奏折边缘，“倒真是条……忠心的老狗。”

翊坤宫的冰鉴还散着白气，消息已然递了进来。

张皇后捏着茶盏的手指倏地收紧，骨节泛出青白。她缓缓吸了一口气，那凉意却直刺肺腑。

“他们……这就等不及了？”声音压得极低，像怕惊动梁上尘埃。

身旁跟了三十年的徐嬷嬷脸色僵冷：“娘娘，可要老奴去陛下跟前……”

“慢。”皇后抬手，腕间一对翡翠镯子相撞，发出清脆一响，“你去小厨房，用那套旧年景德镇的白瓷炖盅，炖一盅枸杞雪梨汤。要炖得剔透，按陛下从前最爱的火候。”

她顿了顿，补上一句：“你亲自送去。若陛下问起，只说本宫……梦见先太后了。”

徐嬷嬷深深看了她一眼，无声退下。

殿门合拢的刹那，皇后才松开紧握的拳头，掌心四道月牙形的红痕。她扶着花梨木小几缓缓坐下，檀香幽幽，却压不住心头翻涌的寒意。

外头忽然传来细碎脚步声。彩芷隔着帘子低声道：“娘娘，昌源侯夫人递牌子求见，已到了西偏门。”

这个当口？

皇后呼吸一滞。若无天大的事，她那素来谨慎的妹妹绝不敢直闯宫闱。她猛地站起身，袖摆带翻了半盏残茶，褐色的水渍在青金石地砖上迅速泅开。

“让夫人立刻回去！”皇后的声音绷得像弓弦，“传话出去。本宫闭门谢客，一概不见。留心……莫要让其他人瞧见半点动静。”

“是。”

彩芷的脚步声匆匆远去。皇后跌坐回椅中，端起凉透的茶盏灌了一口，冰冷的液体划过喉咙，反而让翻涌的思绪逐渐沉静下来。

杨桢……究竟是真小产，还是做局？

若为真，一个失了幼子的贵妃，为何要将祸水引向中宫？杨家没有成年皇子，搅乱朝局对他们有何好处？除非……杨家根本不在乎六皇子能否“养精蓄锐”。

或者，杨桢早已与别人联手？

她脑中蓦地闪过一个名字，杨春山。可那位戍边的将军向来有勇无谋，若说这环环相扣的局是他所为……

不对。

皇后的指尖忽然顿在案几边缘。

还有一个人。一个能在宫外来去自如，一个或许知晓二十五年前那桩旧事，一个……最有理由恨她入骨的人。

陆治。

可他如何将手伸进后宫？刘荣跟了她二十五年，是什么时候被撬开缝隙的？是银钱，是胁迫，还是……更早的伏笔？

窗外暮色渐沉，最后一缕光斜斜劈进殿内，将皇后的身影拉得细长，钉在华贵的波斯地毯上。她静静坐着，忽然觉得这煊赫了半生的翊坤宫，每一处阴影里都藏着无声的刀锋。

一只无形的手，已经悬在了她的凤冠之上。

而握刀的人，或许正微笑看着她，在这精致的牢笼里……自己将绞索越收越紧。

昌源侯府内，因程淼受家法一事，上下噤若寒蝉。

程景宁携一小仆，抱一方不起眼的木匣，自侧门悄然而入。

“二侄子，这是怎的了？”他趋步榻前，脸上堆满恰到好处的忧切，顺手将匣中一支老参递给侍立丫鬟，“好端端的，兄长怎下如此重手？”

程淼趴在榻上，闻言欲动，却牵动伤处，疼得倒抽冷气，脸色又白了几分：“小叔……您怎么来了？”

“快别动！”程景宁伸手虚按，面上疼惜之色更浓，声音压得低，“听闻你伤重，我怎能不来瞧瞧？哎，兄长这回也太……”他摇头叹息，欲言又止。

“小叔，”程淼缓过一口气，也顾不得礼仪，急急问道，“您可知近日京城……可有甚风声？”

程景宁目光悄然扫过屋内陈设与侍者，这才凑近些，嗓音更低，似推心置腹：“我也不甚清楚。午后才听说你挨了家法，伤得起不了身。来时尚见嫂嫂泪流不止，正欲乘车往宫里去呢。”

“母亲要入宫？！”程淼猛地一挣，又疼得龇牙，“梨儿！快去……快去请母亲回来！万不可此刻进宫！”

“哎，莫急莫急！”程景宁连忙虚扶，眉头紧锁，满眼困惑，“你且定定神。到底出了何事，连宫里都牵扯了？你我至亲，若有难处，小叔虽不才，跑个腿、传个话总还行。”

程淼眼神闪烁，挣扎片刻，终是摇了摇头：“没……没什么，是侄儿莽撞，惹父亲动怒罢了。”

“罢了，”程景宁见状，似有黯然，整了整衣袖起身，“你既不便说，小叔也不多问。我这就去劝回嫂嫂，你安心养着，万勿再动气。”说罢作势要走。

“小叔留步！”程淼急唤，犹豫一瞬，终是抵不住心中焦灼，“外头……近日可有什么动静？譬如……京郊各处？”

程景宁驻足，回头望他，似在回想，片刻才恍然道：“你问这个……倒似有一桩。前儿早朝仿佛听得严大人奏了一本，说王宪王大人的公子行事不慎，惹了些麻烦。今晨仿佛见有锦衣卫模样的人马出城，往西郊那片的庄子去了。”他语气平常，如同闲谈。

“锦衣卫……去了西郊庄子？！”程淼浑身一颤，脸色霎时惨白如纸，额上冷汗涔涔而下。

“二侄子？！你这是……”程景宁面露惊色，似要唤人。

“小叔！莫声张！”程淼强忍剧痛与惊惶，急促低语，“侄儿……确有一事相求。小叔若在外听得什么风声，不拘好坏，能否……设法递个信给侄儿？”

程景宁凝视他片刻，脸上复又浮起那温厚甚至略带怯懦的笑意，轻轻拍了拍程淼未伤的手臂：“一家人，说什么求。你好生养着，外头若有消息，我必想法子告诉你。”