郑慎之垂下眼帘，笏板上的手指一点点收紧，仿佛借这动作压下心头翻涌的寒意。杨熠寥寥数语，却似投石入潭，在他心底激起了千层暗涌。

陆治在清苑下落不明，此节最为凶险。他奉旨查案却突然失联，若仅仅是遇险倒也罢了，怕只怕……这是有人精心布下的第一步棋。京中那些虎视眈眈之人，绝不会放过这个天赐良机。弹劾他假借查案之名，暗中勾结地方，图谋不轨的奏章，此刻恐怕已在某些人的案头润色。一旦此论成势，那么太行山中那些来路不明的甲兵，便可以顺理成章地栽到他的头上——一个意图不轨的皇子，在京畿要地暗藏兵甲，何等合理的剧情。

其二，便是这清苑城外太行山中的私兵与军械。地点如此微妙，清苑府衙绝难脱了干系。那知府张文忠……郑慎之的思绪在此处顿了顿。姓张，与都察院那位张道大人是同宗远亲。这会是巧合么？或许，这张文忠不过是个摆在明处的“掌柜”，真正的“东家”藏在更深的帷幕之后，正借着这层若有若无的亲戚关系混淆视听。

更让他脊背发凉的是第三层联想：此案恐与不久前京军部队遭袭一事有所勾连。他曾隐约听闻，袭击者所用弩箭颇为精良，非寻常匪类可有。若太行山真是個私建军械的窝点，那一切便都连上了——清苑离京城不过两日马程，在这里蓄养精兵、锻造利刃，所图绝非小打小闹。而能有如此手笔、这般胆量的人物……

一个骇人的念头不受控制地浮现：莫非是九五至尊的授意？陛下近年龙体欠安，对熟悉岭西军务的长公主陆岑，猜忌日深。借“匪患”之名，行“锄患”之实……若真是如此，那此刻所有深入此案的人，包括他郑慎之，都已置身于一道无形的深渊边缘。这已非简单的贪墨或谋逆，而是一场可能动摇国本的、君王与潜在继承者之间的暗斗。一旦此事以这种最不堪的方式被揭开，届时君疑臣，臣惧君，离心离德，朝局将万劫不复。

郑慎之感到一阵深深的疲惫。他看到的已不是一桩案件，而是一个足以吞噬无数人的政治漩涡。而他，正被不由自主地卷向漩涡中心。

一侧的张道率先打破沉默，开口道：“杨指挥使此言莫不是暗指五殿下剿匪不力？”他拱手向御座，“殿下离京时带了一千精锐，剿几百山匪何需数日？怕是山路难行，信使延误罢了。”

“延误三日？”杨熠转身，飞鱼服上的绣鳞在烛光下泛起冷光，“张大人可知道，清苑是通往京师的咽喉要道。若真有人在那里藏兵上万……”他故意停住，剩下的话如悬刃般挂在每个人心头。

冯玄闻言，轻哂一声，那笑意如清泉击石，泠然洒落，在一片沉滞的朝堂气氛里显得格外清晰。

“倒是有趣。”他指尖漫不经心地抚过袖口不存在的褶皱，眸光却清亮如雪，“京畿重地，天子脚下，竟能悄无声息地养出一支万人‘山匪’，还配齐了军械。”他眼尾微扬，视线落向杨熠，语气温和得像在讨论诗画，“杨指挥使，依您之见，这上万张要吃饭的嘴，每日的粮草该是何等数目？总不会……真靠餐风饮露，或是哪位仙人的撒豆成兵术吧？”

言罢，他唇角仍噙着那缕若有似无的笑，仿佛只是随口提了个风雅的话题，却让那“粮草”二字，像一颗冰冷的石子，骤然投入死水，激起了更深、更沉的涟漪。

陆崇的手死死攥住龙椅扶手，指节嶙峋发白。冯玄那轻飘飘的一句，正钉在此事最致命的七寸——后勤。仅靠这几个山匪打劫往来商人根本不够养活这样多的精兵。养活精兵，没有庞大的钱粮网络，一切都是空谈。

“严行。”皇帝的声音嘶哑如锈铁摩擦，“都察院监察天下百官，清苑近在京畿，养出如此规模的私兵军械——你们，竟毫无察觉？”

左都御史严行应声出列，一身深绯官袍如凝固的血。他躬身，脊背却挺得笔直如枪：“回陛下，清苑府历年奏报，皆是‘民生安泰，匪患渐清’。都察院派驻当地的巡按御史……”他话语微顿，目光如冷刃般扫向身侧。

王宪恍然回神，慌忙出列，声音发虚：“陛下明鉴，巡按御史回报……与府报无异。只是，此人月前已……称病请辞，新任御史尚未抵达。”

“称病……请辞？”陆崇缓慢地重复这四个字，忽然从喉咙里挤出一声干涩的冷笑。那笑声不大，却像冰碴刮过每个人的耳膜，“好，好一个‘因病’。这病，来得真是时候。”

他缓缓站起身，玄色龙袍的下摆沉沉扫过玉阶，每一步都仿佛拖着无形的枷锁。

“杨熠，周望舒。”

“臣在。”

“朕予你二人五日之限，率精锐缇骑，直赴太行山核心。”陆崇的视线锐利如刀，“朕要知晓那里究竟藏了多少兵甲，工匠从何而来，钱粮经谁之手。还有，”他语速放缓，字字千钧，“五皇子陆治，是生是死，身在何处。若遇抵抗，或山中真有异动，朕准你们……先斩后奏。”

“杨春山。”

“老臣在！”兵部尚书声如洪钟。

“你另率一营京军精锐，明面奔赴清苑‘剿匪’，务必大张旗鼓。”陆崇盯着他，“切记，给朕一寸一寸地搜，找出陆治下落。若他安然，限其五日内返京；若有不测……你就替朕，把清苑官场上下，筛洗干净。”

杨春山眼中战意一闪，痛快领旨：“臣，遵旨！”

皇帝的目光重新压回文官队列，最后落在严行与王宪身上，那目光重若山岳：

“严行。那个‘病了’的巡按，以及所有经手过清苑监察文牒的官吏，给朕一个不落的‘请’回来。朕的诏狱，有地方安置。”

严行深深一揖，面无波澜：“臣，领旨。定将此事，查个水落石出。”

“冯阁老。”陆崇的视线转向一直沉默的冯自若，“内阁即日起，统筹所有往来公文，协理此案。凡有线索，直呈御前。”

“老臣遵旨。”冯自若躬身，明白这是皇帝要将一切情报最终收归于己手。

“退朝。”

钟声响起时，天光方才刺破云层。百官默然鱼贯而出，步履匆匆，无人交谈，唯有衣袍摩擦与靴履踏地的窸窣声。伴着陆崇起伏的咳嗽声，将这阳春三月渲染出秋后萧瑟来。

周望舒走在最后，于殿门处驻足，回望了一眼。晨曦正艰难地爬过九龙盘踞的殿顶，在那片象征着至高权力的重檐庑殿之下，是深不见底的阴影，与一场刚刚拉开序幕的腥风血雨。

御座上已空，唯有一缕龙涎香的残烟，在穿透窗棂的光柱中缓缓盘旋、消散。