守在隔壁耳房的几位近卫，对此早已心照不宣，夜里没少默默替主子准备额外的热水——虽然最终多半变成了冷水。

春杪跟在白术身边时日最久，也不像先前那般惧怕周望舒。他觑了个空子，大着胆子蹭到正在整理袖口的周望舒身边，压低了声音，脸上带着促狭的笑意：“主子，您这天天看得着、摸得着，就是……咳，好歹收敛些火气啊。白先生那身子骨，可经不起您这么日夜惦念。”

周望舒心情颇好地斜睨他一眼，唇角微扬，半点不见被属下调侃的窘迫，反而慢悠悠道：“你们几个独行客，懂什么其中滋味？一边候着去。”

春杪碰了个不软不硬的钉子，摸了摸鼻子，讪笑着退开了，留下我们这位“双行客”的周小侯爷，神清气爽地准备去面对新一日的冷水浴。

“主子，车马行装都已备妥。府内白先生身边，除春杪、霜月近身照料外，季秋也会留守，确保万无一失。”孟春提着简单的行李过来，与岁杪一左一右，跟在周望舒身后向府门外走去。

走了几步，孟春又低声禀报另一件事：“还有……水牢那边今早来报，杨金当，疯了。”

周望舒脚步几不可察地顿了一下，随即恢复如常，语气平淡无波，听不出什么情绪：“一个死囚，疯了便疯了吧。好生看管着，别让他轻易死了。”只疯了？想到白术身上那些新旧叠加的伤痕与折磨，他觉得这结局还是太便宜那人了。

孟春嘴唇微动，似还想说些什么，但目光瞥见前方官道上正骑马而来的一队人影，为首者正是锦衣卫指挥使杨熠，便立刻收声，垂首退后半步。

“杨大人，晨安。”周望舒面上已换上无可挑剔的温和笑意，远远拱手打了个招呼。

杨熠在马上略一欠身还礼：“周舍人，晨安。此行清苑，一路顺风。”

寒暄既毕，周望舒利落地翻身上马。身后，由京营调拨的一千精骑已列队肃立。他轻抖缰绳，沉声道：“出发。”

马蹄声脆，车辚辚，马萧萧，一行人马迎着渐亮的晨光，浩浩荡荡驶离京城，向着清苑方向而去。京师的波谲云诡暂时被抛在身后，但谁都知道，前方的路途，未必就比这皇城根下太平多少。

白术起身时，已是日头高悬。洗漱方毕，院外便传来池霏的声音——那语调刻意拖得长长，带着他惯有的、玩世不恭下的认真。

“我的好大儿，你可千万小心。若是玩脱了，仔细小侯爷的命。”

这般明目张胆以府中少主性命相胁，实在荒唐至极。可屋里的人清楚他的性子，只得苦笑着将人迎了进来。

“身上可好些了？”池霏进门头一件事，便是拉过他的手腕探脉。指尖下的脉搏稳健了些，抬眼细看，眼前人的面色也比往日红润，身上似乎也添了些分量。池霏心下稍安，那层伪装出来的尖刻便悄然褪去。

“那小子应当已经出城了，你也速去太医院报到吧。宫门深似海，切记谨慎，不可冒进。遇上难处，就让李成递消息出来。”他边说边从怀中取出一纸文书，轻轻放在小几上，“路引……我替你补办了。只是你师父杏一的来历无人知晓，只能用我的关系。你……暂且算作我的儿子。”

话至此，池霏的声音低了下去，竟有些难以继续。“算作”二字实在是可笑，明明是亲儿子亲爹，却也得短暂地“算作”亲父子。路引一事勾起了池霏对四年前回春谷时的回忆，心中更多了几分不自在。

他别开脸，目光游移到窗格之外，不敢去看白术的神情。这层父子名分，彼此心照不宣，却从未如此直白地摊开在纸面上。十几年的空白横亘其间，一声“爹”重于千钧，白术叫不出口，池霏自知早年荒唐失责，亦不敢奢求。默契地相处了三年，倒也相安无事。

白术接过那纸路引，指尖触及微凉的纸张。上面写得清楚，籍贯回春谷附近村落，父：池霏。他的目光在那两个字上停留片刻，心头涌起复杂的滋味。他对池霏并无怨恨，这人得知自己存在后，事事替他筹谋，未曾有负。反倒是自己，似乎总在不自觉地利用对方那份深藏的愧疚，步步进逼。

“多谢……先生。”他最终仍是用了这个称呼，将路引仔细收好。那两个字在唇齿间滚过，终究未能出口。

见他收下，池霏眼底掠过一丝如释重负的微光，随即起身：“时辰不早，你该动身了。我也……”

“先生，”白术出声打断，声音比往常软了些，“用了饭再走吧。”

池霏背影一顿，缓缓转过身来。

饭摆在小院的凉亭里。席间寂静，只闻碗箸轻碰之声。池霏握着筷子的手几不可察地微颤着，一次失手，筷子险些滑落。他匆忙稳住，眼角余光却瞥见白术正低着头，默默进食，仿佛未曾察觉。白术并非没有看见。他心中那点歉然隐隐作痛，却不知如何表达，自幼杏一教导的儒家经典让他恪守礼节，也让他对情感有些疏于言辞。这半年来，他独自行走世间，经历了这些磨难，更是无法将心中对池霏的情感表述一二。

饭毕，池霏亲自送他去太医院。车马停在威严的宫墙之外，池霏看着他，最后只说了一句：“白术，往后无论何事，都可来寻我。”

这话说得郑重，仿佛不仅仅是一句嘱咐，更像是一种承诺，一种试图填补过往空缺的笨拙努力。

白术心中暖意与酸涩交织，重重地点了点头，将那张写着“池霏之子”的路引攥得更紧，转身朝那深深的宫门走去。

一切手续异常顺利，顺利得让白术心生疑窦，几乎以为是谁设下的局。

直到他在那朱墙碧瓦的深处，见到了陆崇。

那一刻，他才恍然明白，这顺遂背后的根源究竟何在。

养心殿内，药香混着垂暮帝王身上特有的腐朽气息，沉甸甸地压在帐幔之间。

陆崇半倚在明黄软枕上，一阵撕心裂肺的呛咳猛然袭来，他抬手欲掩，却未能止住，一抹刺目的猩红赫然溅上龙帕。侍立一旁的德福公公脸色煞白，几乎要惊呼出声。

“陛下！”白术快步上前，行礼已顾不上周全，指尖迅疾搭上皇帝伸出的手腕。脉象入手，浮泛无力，如游丝悬于狂风，又似漏屋残雨，点点滴滴尽是脏腑衰败、气血枯竭之象。这几年的呕心沥血，早已将这位帝王的心神熬干了。

白术的眉头深深蹙起。这不是病，这是命数将尽的油尽灯枯。

若是之前，陆崇会先让他在太医院磨几日，再见面。