陆崇喘息稍定，用明黄绢帕缓缓拭去唇边残血，竟低低笑了起来。那笑声从胸腔深处挤出，带着痰鸣与砂砾摩擦般的粗粝，在空旷的殿内荡开，莫名令人心悸。他笑了好一会儿，才渐渐止住，抬眸，目光如浸了霜的刀，缓缓刮过眼前的白术。

四年光阴，足够让一个少年彻底长开。昔日回春谷里那棵带着草药清气的“小树”，如今已是一副沉稳挺拔的模样，正是最锋锐也最坚韧的年纪。陆崇的目光在他脸上那道淡得几乎看不见的疤痕处停留一瞬。前几日周望舒暗中前往西郊的动静，他岂会不知。这疤痕，便是那场风波余烬的印记。

“白术，”皇帝开口，声音因久病而低哑，却字字清晰，砸在寂静里，“你这四年，游走江湖，步步涉险，几度生死……可曾有过一刻，后悔当年选择？”

白术的指尖几不可察地一顿。四年时光轰然倒流，瞬间将他拽回诏狱初次觐见的那个阴冷黄昏。铁锈、血污、绝望的气息仿佛再次涌入鼻腔。若当年他顺势而为，接受那份看似坦途的安排，如今或许正随三皇子陆浩远在青州，做个清闲属官，免去这许多风霜刀剑。又或者，他已成为阁老冯自若的门生，学那经世治国之道，甚至可能在今春的科举场中，博一个“探花郎”的锦绣名头。

这念头只如闪电掠过。天下读书人多半向往那条“修身齐家治国平天下”的青云路，可他白术骨子里，始终是杏山的风，是江湖上的雨。他更愿做一叶扁舟，悬壶济世，自由来去，而非困于这朱墙之内，在宦海沉浮中磨去本心。

四年前他因周望舒而拒绝踏入棋局，四年后，他依然甘愿为同一个人，将扁舟驶入这最凶险的漩涡。从这点看，他确实有股不撞南墙不回头的倔劲儿，也比朝中所有学儒书生更像学儒的，认准了，便是刀山火海也跟到底。

他缓缓抬眸，第一次如此大胆地、径直地望进帝王的眼睛。在那双被病痛和权谋侵蚀得浑浊的眸子里，他清晰地捕捉到了一丝审视的冷光。四年前那个未予回答的选择题，今日，这位皇帝仍然执意要一个答案。一个迟了四年、关乎立场与忠诚的最终答案。

白术迎视着那目光，背脊挺得笔直，如同山间经年的青竹。他开口，声音不高，却平稳坚定，每个字都落得实实在在：

“回陛下，臣，行走四方，所见天地广阔，所历生死无常，初心未曾稍改。故而从未后悔。”

殿内静了一瞬，只有陆崇略显急促的呼吸声。

“好。”良久，皇帝才吐出一个字，听不出太多情绪，只带着深重的疲惫。他挥了挥手，如同拂去一丝尘埃。殿内屏息侍立的几位太医如蒙大赦，躬身疾步退下，只留下宛如泥塑木雕般的心腹太监德福。

沉重的殿门合拢，将最后一点天光隔绝在外。内殿愈发幽暗，只剩烛火在跳跃，偶尔爆开一丝细微的哔剥声响，反而衬得这方寸之地死寂如墓穴。陆崇的视线如同实质，沉沉压在白术肩上，那目光里是一个帝王行至生命尽头、依然试图牢牢掌控一切的重量。

“有件事，”陆崇的声音更哑了，却透出一股奇异的、回光返照般的锐利，“普天之下，恐怕……唯有你，能替朕试一试。”

“陛下请明示。”

“用尽你毕生所学，无论何种药物，为朕……延寿。”陆崇的语气平静，却是不容置疑的天威，这不是病人的哀求，而是君王对臣子的命令。“能，还是不能？”

白术默然转身，至案前铺纸研墨，笔尖尚未触及宣纸，陆崇的声音再次幽幽响起，带着冰冷的敲打：

“清苑城外太行山下的山匪，朕可以让他们姓陆，也可以让他们……姓周。”

笔尖在空中骤然凝滞。

皇帝此言，是赤裸裸的警告。陆崇何等精明，怎会看不出周望舒与白术之间的关系。要拿捏住白术，周望舒的性命是最好的选择。这话的意思倒是明了，他能让那匪患成为栽赃任何一位皇子的利器，自然也能让它直接烧到周望舒身上。

清苑城的山匪，他们都以为，那是悬在陆崇头上的一把利刃。或者，可以是架在陆涛脖颈上的一把刀。周望舒这次去查案，也是陆崇对长公主府的一个交代。却不料，陆崇如今几乎陷入了偏执。

“朕的皇子虽不算多，却也不少。折损一两个，江山依旧姓陆。”陆崇闭上眼，仿佛在陈述一件与己无关的事，“前朝有冯自若总揽，郑慎之持文，杨春山镇武，乱不了根本。”

白术垂眸，盯着雪白的宣纸。他深知，陆崇毕生都在经营一场精密的平衡。朝堂如棋盘，各方势力皆是棋子，帝王执子，维持着危险的均势，才换来这些年表面的太平。然而，二皇子陆涛此番回京，雷霆手段吞并大哥势力，已悍然打破了棋盘的一角。平衡一旦倾斜，接下来便是摧枯拉朽的吞噬。

只是……白术心中清明：真正关键的位置，那些如国之柱石的中立重臣，乃至严行那般油盐不进的硬骨头，仍牢牢握在陆崇枯瘦的手中。即便皇帝病骨支离，这朝局，也只会是他所允许的有条不紊的混乱。废太子如是，将来一切亦如是。

“陛下，”白术终于开口，笔尖落下，字迹沉稳，“臣只是一介医者，所求无非悬壶济世，见证海晏河清，百姓安居。”

“海晏河清……”陆崇嗤笑一声，明了他是应下了的。便安心地缓缓滑入锦被之中，声音带着无尽的倦意与讥诮，“朕何尝不想。可这清明世道，需得人心来筑。人心……呵，一人便有千面，一颗心能藏万般算计。纵是火眼金睛，又怎能看透皮下血肉包裹的，究竟是忠心，还是祸心？”

这话，是说给他那些儿子听的罢。白术不予置评，只专注于笔下药方。天家父子间的倾轧与猜忌，他无意，也无力深究。

“陛下，此方一日一剂，水量火候需严格遵从，多一分少一毫皆不可。”白术搁笔，将方子呈上，“臣……只能做到如此了。”

德福接过，转奉御前。陆崇看也未看，只挥了挥手。德福会意，躬身退出内殿。

殿内又只剩两人。

沉默在殿中弥漫片刻，被药香浸透的空气仿佛也凝滞了。白术再度开口，声音不高，却如石投静水，清晰得不容忽略：

“陛下曾言，臣或可算作一个明白人。然宫阙深深，最不稀缺的便是玲珑心窍、聪明面孔。臣岂敢以此自恃。”他略作停顿，眼帘微垂，复又抬起时，目光澄澈如映着烛火的清泉，“只是近日温习故纸，偶见两则旧事，心中颇有触动，想借古人之言，略陈臣之浅见。”

他语速平缓，带着医者陈述脉案般的沉静：“昔者，虞舜侍亲至孝。其父顽、母嚣，弟象傲，屡加害于舜，使浚井、涂廪，皆欲杀之。舜避逃得免，事父母弟妹则愈发恭谨，无丝毫怨怼。及至登帝位，载天子旌旗往朝父亲，仍恭敬如初，夔夔唯谨。”言及此处，他微微一顿，似在品味古人之心。

“又有汉孝文皇帝，母薄太后常病，陛下亲奉汤药，三年不曾解衣安寝。汤药非亲口尝过，不敢进于太后之前。仁孝之名，闻于天下。”

白术将目光静静投向御榻上的帝王，声音里揉入了一丝几不可察的、近乎药香般温和而坚定的气息：