刀身嗡鸣着脱手，斜插进不远处的泥地。秦胥虎口崩裂，踉跄后退，脸上首次露出骇然之色。

秦胥单膝跪地，借力一个迅猛的旋身，再次挥刀斩向周望舒。周望舒步伐轻移，侧身避开凛冽刀锋，手中长剑宛若白练，擦着秦胥的颈侧掠过，避开了要害却带起一阵寒意。

“周月，你个不要命的疯子。”陆治的声音从旁传来，他不知何时已夺了一杆长枪，借树干之力凌空翻身，稳稳落入场中。枪尖一抖，精准地格开秦胥后续的攻势。

“你这个满口谎言的骗子！我就该一刀砍了你！”秦胥见陆治此刻长身玉立，气度从容，与往日判若两人，不由怒啐。

陆治持枪拱手，脸上是秦胥从未见过的、带着锋芒的笑意：“多谢秦寨主这几日款待。不若随我等去京城见识一番？”

“呸！痴人说梦！”秦胥环视四周逐渐聚拢的手下，底气十足，“就凭你们两人，还想走出我这山寨？”

陆治眉梢微挑，伸手拦下欲再上前的周望舒。他好整以暇地拨弄了一下枪缨，语气悠然：“秦大哥，这几日，山下可曾再有消息传来？”不等秦胥回答，他便自顾自说下去，“我那二皇兄已回京师。京城里，够分量让他费心周旋的肱骨之臣尚且数不过来，何况……是山野之中，名不见经传的诸位呢？”

周望舒适时收剑入鞘，从怀中取出一封文书展开，声音清晰冷肃：“此乃二皇子与张文忠往来密信抄本。笔迹真伪，秦寨主一验便知。二殿下既已摄政监国，若真视诸位为股肱心腹，何不光明正大下诏召尔等入京，反而任你们在此自生自灭，音讯隔绝？”

秦胥目光扫过信上熟悉的字迹与印鉴，眉头紧紧锁起。周围士兵闻言，亦面露惶惑不安。

周望舒上前两步，目光扫过众多面带犹疑的士兵，朗声道：“尔等本是军籍在身之人，拖家带口，所求不过安稳。如今朝廷愿开一面，准尔等重归行伍，录入京营名册，从此食朝廷俸禄，受律法庇护，家人亦可于附近州府安置，得享太平。这才是长久安身立命之道。”

他话锋一转，气势陡然凌厉：“若诸位依旧执迷不悟，继续盘踞山林，尔等便永远是朝廷律例所载的山匪草寇！对于匪寇，朝廷唯有剿灭一途。京营上万精锐已合围山下，新式火器俱全，莫说扫平山寨，便是轰塌这半边山崖亦非难事。届时，尔等这数千人马，与山中土石何异？”

这番恩威并施的话，句句敲在关键处。许多被裹挟的流民本为求生，此刻眼中已露出强烈的动摇与渴望。

“我怎么知道你们不是在骗我！”秦胥双眸中依旧带着怒气。

陆治自然明白，将手中长枪随手掷还给一旁的兵卒，语气缓和却暗含机锋，“秦大哥，打打杀杀，徒伤和气。令妹婉儿姑娘，我已派人护送至山下安置。她一个姑娘家，独自面对这般阵仗，想必是极害怕的。”

秦胥瞳孔骤缩，猛地想起方才秦婉正是与陆治在一处，顿时又惊又怒：“你！”

“秦大哥，”陆治笑容依旧明朗，却再无半分往日伪装的怯懦，只做了个“请”的手势，“山路已清，请吧。”

秦胥胸口剧烈起伏，心中憋闷至极，却深知妹妹已成人质，局势彻底被对方掌控。他沉默片刻，终于对身后几位心腹哑声道：“你们看好山寨，等我回来。”

“寨主放心，”周望舒淡声道，“在您平安回来之前，我军不会擅动山上一草一木。”

秦胥重重呼出一口浊气，将寨中事务匆匆交代几句，这才铁青着脸，随陆治与周望舒向山下走去。

山下，杨熠虽未完全明了周望舒的全部谋划，但见其已雷厉风行地控制了局面并开启招安事宜，便也按下疑问，不再多言，只命麾下严整以待。

当夜，清苑府衙后堂灯火通明。

陆治与周望舒将连日来取得的证供一一铺陈：山寨中搜出的私兵名册、与二皇子府隐秘关联的物证、张文忠历年贪墨及输送钱粮的账目明细，最后是秦胥等人的供词。所有文书在案头垒成厚厚一沓。

几人就后续安排略作商议，最终定策：山寨暂不惊动，由杨熠领一部精锐驻守看押，既防生变，也示朝廷招安诚意。

“此间所有关键证据皆在于此。”周望舒将整理完毕的卷宗匣亲手交给杨春山，神色肃然，“有劳杨将军星夜兼程，将此匣直呈内阁。案情重大，务必亲交阁老手中。”

杨春山双手接过那沉甸甸的木匣，虽不精于刑名，也深知其中账目与名册关乎国本。他抱拳沉声道：“侯爷、殿下放心。”旋即点齐两名绝对亲信，于夜色中策马出城，悄然踏上返京之路。

杨春山一行人马不停蹄，于次日破晓时分潜入京城。他未回府邸，亦未惊动其他衙门，径直携卷宗匣赶至文渊阁外。

内阁值房内，灯火果然彻夜未熄。首辅与几位阁臣早已收到风声，正于堂中等候。木匣被郑重呈上，当阁老们亲手启匣，翻阅其中内容时，室内的空气仿佛骤然凝固——那不仅仅是清苑一案的罪证，更是撕开了一张笼罩朝堂许久的巨网的一角。

“这、这……”杨衡捧着一份证词，手指微颤，额角已渗出细密冷汗。

首辅冯自若神色如常，将手中折子轻搁案边，又将一摞供状逐一理齐，声音平稳无波：“此乃清苑城官吏贪墨的证词。旁边这些，是知府张文忠私养兵甲、蓄积械杖的实证。”

“是。”兵部尚书杨春山素不耐文书，此刻却不得不紧盯着那几页记载兵员、器械的清单，越看面色越是铁青。

对面的郑慎之默然审阅口供，眉峰深锁，阅毕一页便以指轻按，姿态谨慎至极。

户部尚书张道坐在下首，自展开卷宗起眉头便未舒展，此刻终是忍不住，沉声低斥：“区区知府，竟敢至此！简直骇人听闻！”

“何止！”杨春山一掌击在案上，震得茶盏轻响，指着清单上一处，“私兵已逾五千，甲胄皆已齐备。若任其坐大，一旦有变，直逼京师亦非不可能！”

“如小冯大人所言，如此巨额的银粮耗用，从何而来？”杨衡翻动账册，忽地倒吸一口凉气，指向其中几笔，“你们看此处……这绝非一城赋税所能支撑。”

殿中一静，数道目光随之落下。

杨春山忽地抬眼，视线锐利地投向张道：“张大人，听闻这位张知府，与你乃是同宗远亲？”

张道身形一震，即刻离座躬身：“回首辅、诸位大人，确是同宗，然已出五服，多年未有往来。下官愿避嫌，请朝廷彻查！”

张道说完便退了出去。