萧明稷一愣：“是……很软很黏的泥，差点滑倒。”

“是泥泞。”我道，“刘知府他们跪拜处，官袍下摆干净。那扔石头孩子的脚，陛下可看到了？”

幼帝回想：“光着，又红又紫，有口子，在泥水里泡着。”

“不错。”我缓缓道，“陛下踩着的泥泞，只是湿滑。那孩子赤脚踩的泥泞，里面有碎瓦砾，有冻死的水虫，有腐败秽物，冰冷刺骨，每一步都像走刀尖。他和他阿婆，还有外面排队的人，可能已在那样泥泞里，走了很多天，等了很久。”

我走回桌边，看着灯焰：“刘知府汇报的粥棚、医寮、堵口，或许数字不假。但陛下可否想过，十七处粥棚，每日两餐，每人碗里究竟多少米，多少水？三所医寮，有多少药材，能给多少人看？堵口合拢七成，剩下三成何时能合？合拢前，还有多少田地、房屋泡在水里？刘知府及属官，可曾踏入灾民聚集的泥地半步？可曾亲手摸过粥的稀稠？可曾问过生病的老阿婆，哪里疼？”

萧明稷被问住了，小脸绷紧，眼神认真起来。

“至于那孩子……”我叹了口气，声音放缓，“陛下觉得，他为何恨？恨到用石头砸那些穿干净官服的人？是因天生顽劣？臣给他点心时，他先说‘谢谢大人’，然后才是‘有吃的了’。一个饿极的孩子，拿到食物第一反应是道谢，说明他原本并非不懂礼、不知畏惧的蛮童。”

我停顿一下。

“他恨，是因失去父母家人，唯一阿婆病重，无医无药。他每日在泥水里跋涉，领照得见人影的稀粥，看那些口口声声‘救灾’的官员衣着光鲜、远离泥泞，听他们说着他听不懂的、天花乱坠的‘功绩’。他心中悲苦、绝望、不解，堆到无法承受，于是抓起手边最近的东西，用他唯一能想到的方式，砸向那些他眼中‘造成’这一切的、高高在上的‘官老爷’。”

我看着幼帝的眼睛：“陛下，刑罚是为惩恶，更为扬善，为止乱。若不分情由，只因他掷石惊驾，便当场格杀，或严刑拷打，在那些与他处境相似的灾民眼中，看到的是什么？他们会看到，朝廷不仅救不了他们的命，还要因他们一时激愤，夺走他们孩子的命。这不是止乱，是添乱，是往沸油锅泼水。今日杀一童，明日或就有人被逼到绝路，聚众哄抢粥棚，冲击官衙。到那时，又该如何？杀十人？百人？杀得过来吗？杀完了，洪水就退了？人心就安了？”

萧明稷屏住呼吸，小拳握紧。

“臣不让人抓他，给他点心，不是纵容，是先解其急，安其心，更是察其情。”我继续道，“让他知道，朝廷里来的人，不全是只会说漂亮话、站在干净处发号施令的。也有人看到他的赤脚，他的眼泪，他生病的阿婆。让他知道，愤怒和石头解决不了问题，但或许……好好说话，活下去，还有一丝希望。”

我重新坐下，与幼帝平视：“陛下，为君者，手握生杀予夺大权。但这权柄，最重，也最易伤人伤己。用之当，可定国安邦；用之不慎，则离心离德。今日之事，若依刘知府，立威杀人，简单痛快。但后果如何？若依臣之见，看似纵容，实则是在一片绝望的泥潭里，投下一颗名为‘体察’与‘存恤’的石头。这颗石头或许小，但它激起的涟漪，或许能让一些人相信，陛下和朝廷，是真的想来看看他们到底过得怎样，而不是仅仅来听一场完美的汇报。”

窗外雨声渐沥。屋内寂静，只有灯花偶尔爆开。

萧明稷久久不说话，低头看自己干净柔软的靴尖，又仿佛透过靴底，看到白日无尽的泥泞和那些赤红的脚。过了好一会儿，他才抬头，眼中困惑未散，却多了一丝沉重的明悟。

“朕……好像有点明白了。”他声音很轻，却认真，“父皇……还有皇叔以前教我看的史书，说‘水能载舟，亦能覆舟’。原来，‘水’冷了，冻了，也会变成能砸伤人的冰。皇叔和闻师带朕来这里，就是要朕亲眼看看，这‘水’是冷是热，是清是浊，对吗？”

这孩子，领悟得很快。

“陛下圣明。”我颔首，“治国如治水，堵不如疏，压不如导。识其性，察其情，顺其势，方能导其利，避其害。今日所见，无论是刘知府漂亮的汇报，还是老人不屑的唾沫，孩子愤恨的石块，灾民麻木的眼神……都是这‘水’的性情，是奏章上看不见的真实。陛下能看见，能思索，便是为君之道的第一步。”

萧明稷重重点头，目光投向窗外沉沉夜色。

他脸上褪去些孩童天真，多了几分君王凝重。