“我知道。”叶寒州点头，“我会小心的。”

两人沉默片刻，谢以安忽然问：“柳如烟她……”

“牺牲了。”叶寒州声音低沉，“为了给我们争取时间，她引开了三个‘兵器’。”

谢以安闭上眼，许久才睁开，眼中闪过一丝痛楚：“她是个了不起的女子。”

“她说，她欠你一次。”叶寒州说，“在京城，你救过她。”

谢以安愣住，努力回忆，终于想起多年前的一件小事。那时他刚出师不久，在京城遇到一个被追杀的少女，顺手救了她。没想到那就是柳如烟，更没想到，多年后她会用生命来还这份恩情。

“江湖就是这样。”谢以安喃喃道，“今日你救我，明日我救你，恩恩怨怨，纠缠不清。但最终，能坚持本心的人，不多。”

他看向叶寒州：“寒州，等这一切结束了，我们真的去江南隐居吧。江湖太累，人心太险，我不想再掺和了。”

“好。”叶寒州握紧他的手，“等扳倒秦晖，毁了‘兵器’计划，我们就走。去江南，建听竹轩，你种药，我练剑，过平静的日子。”

“说定了。”谢以安笑了，那笑容虽然虚弱，却真真切切。

窗外日头渐高，扬州城在晨光中完全苏醒。街巷里开始有人声，车马声，买卖声。寻常百姓不知道，这座千年古城，正处在风暴的中心。

而风暴，才刚刚开始。

傍晚时分，程济回来了，脸色不太好看。

“消息散出去了，但效果可能不如预期。”他说，“秦晖的反应很快，已经在各个酒楼茶肆安插了人手，专门辟谣。而且他放出了另一个消息——”

“什么消息？”谢以安问。

“说栖霞山庄昨夜遭江湖败类袭击，损失惨重，秦相正在全力缉凶。凡是提供线索者，赏银千两；凡是协助缉凶者，加官进爵。”程济苦笑，“现在满城都在议论这件事，前朝宝藏的消息反而被压下去了。”

谢以安皱眉：“秦晖这一手玩得漂亮。既转移了注意力，又给了江湖人压力——谁再去血枫林，谁就是袭击山庄的凶手。”

“那我们的计划……”叶寒州看向他。

“照常进行。”谢以安沉吟道，“就算江湖人去得少，也能起到干扰作用。关键是探查清楚大阵的情况，找到破阵之法。”

夜幕降临，扬州城灯火渐次亮起。子时将至，叶寒州、唐雨、云鹤三人换上夜行衣，准备出发。

谢以安坚持下床，为他们送行。他递给叶寒州一个小布袋：“里面有三颗‘闭息丹’，服用后半个时辰内气息全无，适合潜伏。还有一瓶‘腐骨水’，腐蚀性极强，关键时刻可以用来破坏阵眼。”

叶寒州接过收好：“放心，我会小心。”

“一定要回来。”谢以安看着他，眼中满是担忧。

“一定。”叶寒州点头，转身与唐雨、云鹤消失在夜色中。

三人出了染坊，避开巡逻的官兵，来到城墙脚下。白天出城的排水口已经被重新封死，但他们早有准备。云鹤从怀中取出飞爪，甩上城墙，试了试牢固程度，率先攀爬上去。

唐雨和叶寒州紧随其后。上了城墙，外面是护城河，河面宽阔，但对轻功高手来说不是问题。三人提气纵身，如夜鸟般掠过河面，落在对岸。

血枫林在扬州城东北方向三十里处。三人展开轻功，在夜色中疾行。月光清冷，照亮前路，也照亮了路边偶尔出现的白骨——这片土地，两百年来阴气不散，果然名不虚传。

半个时辰后，前方出现一片黑压压的树林。那就是血枫林。此刻虽未到枫红时节，但林中隐隐有血腥气飘出，还夹杂着一种诡异的甜香。

“是迷魂香。”唐雨压低声音，“秦晖的人在林外布了迷阵，想要神不知鬼不觉地进去，难。”

叶寒州观察片刻，指向林子的东南角：“那里雾气稍淡，应该是迷阵的薄弱处。我们从那里进去。”

三人悄无声息地摸到东南角。果然，这里的雾气比其他地方稀薄，隐约能看到林中的景象。但守卫也更严密——每隔十步就有一个暗哨，树上、草丛中、石头后，到处是潜伏的人影。

“至少五十人。”云鹤估算道，“硬闯肯定不行。”

“用这个。”叶寒州取出谢以安给的闭息丹，三人各服一颗。丹药入腹，气息立刻变得微弱，几乎与周围环境融为一体。

他们如鬼魅般潜入林中。闭息丹的效果极佳，沿途的暗哨都没有察觉。越往里走，血腥味越浓，甜香也越重。更诡异的是，林中开始出现一些奇怪的符号——用鲜血画在树干上、石头上，符号扭曲诡异，看久了让人头晕目眩。

“是阵纹。”叶寒州认出了这些符号，在《百毒真解》和笔记上都见过类似的，“大阵已经开始布置了。”

又走了一段，前方豁然开朗。林中有一片空地，空地中央是一个巨大的祭坛。祭坛呈圆形，直径约十丈，用黑石砌成，表面刻满密密麻麻的符文。祭坛周围立着九根石柱，每根石柱上都绑着一个人——不，那已经不是人，是“兵器”。

九个“兵器”被铁链锁在石柱上，个个眼神空洞，面无表情。但他们身上散发出浓烈的杀气，让整个空地的温度都低了几度。

祭坛边，几十个黑衣人在忙碌。他们正在往祭坛上摆放各种物品：青铜鼎、兽骨、符咒、还有……活人。

叶寒州瞳孔一缩。祭坛上躺着十几个年轻男女，都被绑着，口中塞着布团，眼中满是恐惧。看样子，是准备用来血祭的祭品。

“畜生。”唐雨咬牙低语。

云鹤也握紧了剑柄：“必须救他们。”

“现在不行。”叶寒州摇头，“我们人太少，硬救只会把自己搭进去。先摸清情况，回去再想办法。”

三人继续观察。祭坛正前方，搭着一个简易的木台，台上坐着几个人。借着火光，叶寒州看清了他们的脸——

正中是秦晖。他穿着常服，面色阴沉，手中把玩着一串念珠。左边是一个黑袍老者，面容枯槁，眼窝深陷，像是从坟墓里爬出来的僵尸。右边是一个中年文士，手持羽扇，神色从容。

“那个黑袍老者，是‘鬼医’仇万仞。”唐雨低声说，“江湖上最邪门的医者，擅长用毒和巫术。十年前被各大门派联手围剿，没想到投靠了秦晖。”

“中年文士呢？”云鹤问。

“不认识，但能让秦晖如此礼遇，绝非等闲。”

三人正说着，秦晖忽然开口：“仇先生，大阵何时能成？”

黑袍老者仇万仞嘶声道：“九幽蚀心大阵，需以九名‘兵器’为阵眼，以九十九名生魂为祭，再以月华阴气催动。今夜子时是布阵的最佳时机，但还缺一样关键之物。”

“何物？”

“至阴之血。”仇万仞道，“必须是一个阴年阴月阴日阴时出生的处子之血，而且要是自愿献祭。否则大阵威力会大打折扣。”

秦晖皱眉：“这样的女子，一时半刻哪里去找？”

“已经找到了。”中年文士忽然开口，声音温和，却让人不寒而栗，“扬州知府的女儿，正好符合条件。我已经派人去‘请’了，天亮前必到。”

秦晖这才展颜：“先生办事，果然周到。”

“但是，”中年文士话锋一转，“昨夜栖霞山庄被毁，消息恐怕已经传开。我担心，会有不长眼的人来捣乱。”

“先生多虑了。”秦晖冷笑，“我已经封锁扬州，散播谣言，还调了三百暗卫在此驻守。再加上九个‘兵器’，就算来的是千军万马，也叫他有来无回。”

“但愿如此。”中年文士摇着羽扇，“不过为防万一，我建议提前启动部分阵法。即使不能完全成型，也能发挥三四成威力，足够应对大多数情况。”

仇万仞点头：“可以。但提前启动，需要更多的生魂。现在祭坛上只有十八人，至少还需要九人。”

秦晖眼中闪过一丝狠厉：“那就再抓九个。扬州城这么大，少几个人，不会有人注意。”

木台上的对话，一字不落地传入叶寒州三人耳中。三人都听得心中发寒。为了布这个大阵，秦晖竟然要残杀上百条人命，还要献祭无辜女子。

“必须阻止他们。”云鹤咬牙，“现在就去救人。”

“等等。”叶寒州拉住他，“你看那边。”

他指向祭坛后方。那里还有一排木笼，笼子里关着更多的人，都是被抓来的祭品。粗略估算，至少有三四十人。

“如果我们现在动手，只能救出祭坛上的人，但笼子里的人就危险了。”叶寒州分析，“秦晖一定会用他们填补空缺，甚至可能直接全部杀害，以防万一。”

“那怎么办？”唐雨问。

叶寒州观察四周，脑中飞快思考。祭坛、九根石柱、木台、木笼……整个空地的布局在他脑海中逐渐清晰。

“大阵的核心是那九根石柱和九个‘兵器’。”他低声说，“如果我们能破坏石柱，或者救出‘兵器’，大阵就布不成。但石柱有重兵把守，‘兵器’又被铁链锁着，硬来不行。”

“你的意思是……”

“声东击西。”叶寒州眼中闪过一丝决绝，“我去引开守卫的注意，你们趁机救祭坛上的人。救下后立刻撤退，不要恋战。”

“太危险了！”唐雨反对，“你一个人，面对那么多守卫和九个‘兵器’，根本是送死。”

“我有办法。”叶寒州从怀中取出那瓶腐骨水，“这玩意腐蚀性极强，可以用来破坏石柱。而且我不需要跟他们硬拼，只需要制造混乱，给你们争取时间。”

他还想说什么，忽然听到木台上秦晖的声音：“既然要提前启动部分阵法，那就开始准备吧。仇先生，你先用现有的祭品试试效果。”

仇万仞起身，走向祭坛。他手中拿着一把骨刀，刀身惨白，刀刃却泛着诡异的红光。

没时间犹豫了。

叶寒州看向唐雨和云鹤：“你们去救祭坛上的人，我去破坏石柱。得手后立刻发信号撤退，在林子外集合。”

“可是……”云鹤还想反对。

“执行命令。”叶寒州语气斩钉截铁，“这是最好的办法。”

唐雨和云鹤对视一眼，最终点头。三人分头行动。

叶寒州悄无声息地绕到祭坛后方，靠近第一根石柱。石柱下有两个守卫，正警惕地观察四周。他屏住呼吸，等待时机。

前方祭坛上，仇万仞已经走到第一个祭品前。那是个年轻书生，被绑在祭坛边缘，眼中满是绝望。仇万仞举起骨刀，口中念念有词。

就是现在！

叶寒州猛然暴起，手中腐骨水泼向石柱。液体触及黑石的瞬间，发出“滋滋”的刺耳声响，石柱表面迅速腐蚀，冒出滚滚白烟。

“有刺客！”守卫大喊。

整个空地顿时骚动起来。暗卫们纷纷拔刀，向叶寒州的方向扑来。九个“兵器”也同时睁开眼睛，眼中红光闪烁。

与此同时，唐雨和云鹤从另一侧杀出，直扑祭坛。唐门暗器如雨点般射向祭坛边的守卫，云鹤剑光如虹，斩断绑缚祭品的绳索。

“救人了！”唐雨大喊，声音在夜空中回荡。

祭坛上的祭品们虽然惊恐，但求生本能让他们挣扎起身，跟着唐雨和云鹤往外冲。

“拦住他们！”秦晖在木台上厉喝。

大批暗卫转向祭坛，与唐雨、云鹤战在一起。两人虽然武功高强，但面对数十倍于己的敌人，很快陷入苦战。

叶寒州这边情况更糟。他破坏了第一根石柱后，立刻被十几个暗卫包围。更可怕的是，两个“兵器”挣脱了铁链——虽然石柱被腐蚀，但铁链未断，他们拖着铁链，如野兽般扑向叶寒州。

“兵器”的速度极快，力量极大。叶寒州右手不能用力，只能用左手持剑，艰难抵挡。一个“兵器”的利爪擦过他左臂，带起一蓬血花。另一个“兵器”的铁链横扫，他勉强跃起躲过，落地时牵动右臂伤势，痛得眼前发黑。

这样下去不行。叶寒州咬牙，从怀中取出一颗药丸——是柳如烟给的爆血丹。他毫不犹豫地吞下。

丹药入腹，一股狂暴的热流瞬间涌遍全身。三成功力的提升，让他暂时忘记了伤痛，内力澎湃如潮。他长剑一挥，剑气暴涨，竟然将两个“兵器”同时逼退。

“走！”他朝唐雨和云鹤大喊。

两人也陷入重围，身上都已挂彩。听到喊声，他们知道不能再恋战，护着救下的祭品，边战边退。

叶寒州为他们断后，一人一剑，挡住追兵。爆血丹的效果让他战力倍增，但也加剧了内力的消耗。他能感觉到，药效正在快速消退，虚脱感越来越强。

“抓住他！要活的！”秦晖在木台上大喊。

更多的暗卫围上来，“兵器”也增加到四个。叶寒州渐渐不支，身上又添了几道伤口。

就在这危急时刻，林中忽然传来一声长啸。啸声清越，穿透夜空。

紧接着，数十道人影从林中杀出，为首者正是慧明和尚和清虚道长。他们带着各派高手，及时赶到。

“叶少侠，我们来助你！”慧明大喝，禅杖横扫，击飞两个暗卫。

清虚长剑如风，与一个“兵器”战在一起。其他江湖人也加入战团，场面顿时混乱。

“撤！”叶寒州当机立断。

众人且战且退，向林外撤去。暗卫和“兵器”紧追不舍，但江湖人人数占优，又熟悉地形，渐渐拉开距离。

终于撤出血枫林，来到约定的集合点。清点人数，去的四十多人，回来的不到三十，而且个个带伤。但救下了十八个祭品，破坏了一根石柱，也算有所收获。

“快走，秦晖不会善罢甘休。”程济催促。

众人互相搀扶着，向扬州城方向撤退。叶寒州走在最后，爆血丹药效已过，虚脱感如潮水般涌来，每一步都像踩在棉花上。右臂的伤口再次崩裂，鲜血浸透了绷带。

“坚持住。”谢以安的声音忽然在耳边响起。

叶寒州抬头，看见谢以安不知何时来了，正扶着他。虽然脸色依然苍白，但眼中满是关切。

“你怎么来了？你的伤……”

“死不了。”谢以安简单地说，将一个药丸塞进他嘴里，“先把这个吃了，止血镇痛。”

药丸入腹，疼痛稍减。叶寒州靠在谢以安身上，两人并肩前行。

身后，血枫林的方向，火光冲天，杀声阵阵。秦晖的愤怒，可想而知。

但今夜，他们赢了第一局。