朝廷终究容不下他。

“宣节校尉”不过是个虚衔，俸禄微薄，同僚避之如瘟。更糟的是，裴相因“私荐逆种”被贬岭南，朝中再无人敢提沈砚之名。

恰在此时，南诏叛乱。

南诏本是大晟藩属，地处西南群山，盛产铜锡。近年因税吏横征暴敛，诸部联合反叛，连克三城。朝廷派兵三次，皆败。

“此贼猖獗，非猛将不可制。”宦官首领赵常侍在御前奏道，“臣闻宣节校尉沈砚，曾以奇计退北狄，不如遣其平南。”

皇帝昏聩，点头允准。

沈砚接到调令时，正在喂那只瘦猫。他笑了。好一招“借刀杀人”——南诏瘴疠之地，九死一生，即便不死，也永难回神京。

但他接了。

临行前夜，一人来访。

女子素衣，披雪而来，身后无仆从。她摘下幂篱，露出一张清丽却冷峻的脸。

“崔九娘。”她自报家门，“先夫曾任吏部侍郎，死于赵常侍构陷。”

沈砚不语。崔氏是神京七大世家之一，这位九娘寡居三年，却始终周旋于权贵之间，人称“玉面狐”。

“我知你此去凶险。”她递上一卷竹简，“这是我夫君留下的南诏舆图，详注各部恩怨、矿脉、水源。”

“为何帮我？”

“因为你恨赵常侍，我也恨。”她目光如刃，“且我信，你不会死在南诏。”

沈砚接过竹简，指尖触到她微凉的手。两人对视片刻，无言。

三日后，他率五百疲兵南下。

初入南诏，处处是陷阱。毒箭、沼泽、伏兵。副将劝他强攻，他摇头。

“南诏非敌，乃民。”他说，“朝廷失其心，我当取其心。”

他做三件事：

一策：联姻

他亲赴黑水部，向酋长之女阿箬提亲。不为色，只为盟。婚礼当日，他按南诏礼，饮血酒，割臂盟誓：“沈砚若负黑水，天诛地灭。”

二策：兴利

他组织汉人匠户与南诏人共建水渠，引山泉灌田；又设“互市”，以盐铁换药材、铜矿。百姓得利，怨气渐消。