沈砚暂居崔氏别院。

表面是客，实为盟。崔九娘动用世家关系，为他联络清流、疏通禁军将领。而他，则每日接待络绎不绝的“访客”——落魄士子、退役军官、甚至江湖豪侠。

“天下苦赵久矣。”一位老儒泣诉，“唯君可清君侧！”

沈砚只答：“我非为清君侧，乃为安天下。”

夜深人静，他常独坐庭院。崔九娘会端来一盏热茶，陪他看月。

“你不怕我利用你？”她曾问。

“你也不怕我毁你崔氏百年门楣？”他反问。

两人相视而笑。情愫若有似无，却始终隔着一层算计。

一日，弟弟沈珝突然闯入。

“兄长！”少年满脸风尘，“我听说你要……你要夺权？”

沈砚示意他噤声，带他至密室。

“谁告诉你的？”

“裴相。”珝眼中含泪，“他在岭南托人带信：‘沈砚若行非常之事，必成千古罪人。’”

沈砚沉默良久，取出一物——是父亲临终前托人送出的家书残页，上书：“吾儿当为良臣，勿为权臣。”

“珝弟，”他声音低沉，“若天下无良臣可为，是否该有人做恶臣，以止更大之恶？”

珝摇头：“可你会变成赵常侍那样的人！”

“或许。”沈砚望向窗外，“但至少，我不会让百姓饿死。”

兄弟不欢而散。

三日后，裴相秘密抵京。他已白发苍苍，却目光如炬。

“沈砚，”他开门见山，“我愿助你发动政变，废赵常侍，立新君。但你须答应三事：

一、不称帝；

二、还政于贤；

三、保全皇室血脉。”

沈砚抚剑而笑：“裴公，你以为我是来‘清君侧’的？”