沈砚正在批阅南诏铜矿账目，闻言搁笔：“你欲何为？”

“请罪止其身，免其家眷。”

“徇私。”沈砚目光如刃，“律法若因情而宽，明日便有人以‘孝’‘义’坏法。你今日救一孤儿，他日便有百人效仿，以亲族为盾，行逆乱之事。”

珝垂首：“可兄长当年救我，亦是徇私。”

室内骤静。烛火噼啪一声，爆出灯花。

沈砚起身，推开窗。远处史馆灯火未熄，崔九娘仍在伏案。

“救你，是我为兄之私。”他声音沙哑，“立法，是我为国之公。二者不可混。今日你若宽赵珫之子，明日便有人问：沈珝能私，为何我不能？律法一旦失衡，新政即崩。”

珝眼中含泪：“那……便眼睁睁看孩童饿死？”

“不。”沈砚转身，取朱笔批下二字：“准赎。”

“罚赵珫家产充公，其子由官府养至十六岁，授田十亩。如此，法不废，情不绝。”

珝愕然抬头。

“律是铁，亦可铸犁。”沈砚淡淡道，“关键在执律之人，是否记得——铁犁之下，是活土，不是死灰。”

次日，判决公布。朝野皆惊：既严惩逆首，又保全孤弱。百姓私语：“沈少卿有其兄之刚，亦有其父之仁。”

当夜，崔九娘在《实录》中添一笔：

“安国三年三月，珝公断赵珫案，始显司法独立之象。砚公闻之，面无喜色，唯叹：‘公私难两全。’然其批‘准赎’二字，笔力千钧，似有不忍。”

她搁笔，望向窗外。

月光下，沈砚独坐太极殿前石阶，手中摩挲那枚断簪——不知何时拾回。

远处，新垦田里篝火点点，农人驱兽夜守。

火光微弱，却连成一片，照亮了整片原野。

他知道，这条路没有尽头。

但他必须走下去——

不是为了成为英雄，而是为了不让英雄成为必需。

而此刻，史笔如刀，正刻下第一道不完美却真实的印记。