夏初，南诏急报如雪片飞至神京。

“黑水部与白狼部械斗，死伤三百余人！”

“铜山矿道被封，三月未出一斤精铜！”

“诸部酋长联名上书，求撤‘矿务司’，还矿于民！”

安国院议事厅内，空气凝滞。

南诏铜锡，乃新政命脉——铸钱、造器、换北狄战马，皆赖此利。若铜断，则国库空；国库空，则义仓废、军饷绝。

“当初是谁说‘取其心者，必先兴其利’？”户部尚书冷笑，目光直刺沈砚，“如今利成了祸根！”

沈砚未答，只问：“械斗因何而起？”

“争矿权。”兵部侍郎道，“黑水部占东麓富矿，白狼部控西谷水源。矿务司定‘按丁分利’，两部皆不服。”

“阿箬呢？”沈砚忽然问。

满座一静。

阿箬，黑水部酋长之女，沈砚当年南诏平乱时的盟妻。自他返京，二人再无音讯。按南诏旧俗，她仍是“沈夫人”，可在神京律令中，却无名无分。

“阿箬率妇孺守矿口，”信使低声道，“言：‘铜可流尽，盟不可负。’”

沈砚闭目片刻，再睁眼时已决断：“备马。我去南诏。”

“不可！”崔九娘从史官席起身，“主公亲离中枢，河北、淮南必生异心。且南诏瘴疠未消，您……”

“正因我在神京，他们才敢闹。”他打断她，“我不去，铜山血不止；我去了，血才流得值。”

三日后，沈砚轻车简从，仅带五十亲卫，沿江而上。

船过三峡，夜泊白帝城。岸上忽有火把晃动，一人涉水登舟——竟是阿箬。

她披兽皮，佩短刀，发辫间缀着铜铃，早已不是当年红裙少女。见沈砚，不跪不拜，只将一包东西掷于甲板。

“这是白狼部族长的头。”她声音沙哑，“他煽动各部抗税，欲引北狄入滇。我杀了他，换你三日不派兵。”

沈砚拾起血布包，未打开：“你可知杀一族之长，等于宣战？”

“我知道。”她直视他眼，“但我也知道——你不会让南诏乱。因为乱了，你的‘新天’就塌了半边。”

他沉默良久，终道：“明日随我入矿。”

铜山深处，矿洞如蛛网。汉人工匠与南诏矿奴同掘同食，却分灶而炊。东麓富矿被黑水部私占，西谷水源遭白狼余党投毒。矿务司官员缩在寨中，不敢出巡。

沈砚不召酋长，不发檄文，只做三事：

一、斩

他命亲卫擒黑水部私贩铜锭的管事，当场斩首于矿口。血溅铜壁，众皆股栗。

二、开

他亲入最深矿道，与矿奴同饮浊水，同啃粗馍。夜宿岩穴，听老矿工哭诉：“官府抽三成，酋长抽四成，到手不过三成，如何活？”

三、立