四月，西市码头，春潮初涨。

李燧立于账房窗前，望着新到的北狄马队。犹记贡院阶下布衣时，怀揣《铜政论》走了三个月；如今，青绸官袍加身，腰佩“西市提举”银鱼袋，胡商见之皆称“李公”。

可只有他知道，袖中藏着一张假账——

上月茶马交易，虚报“途中损耗”三成，实则流入私仓。

理由冠冕堂皇：“若不许商队暗扣，他们便走走私道，国税反失。”

“李公。”属吏低声禀，“崔监修明日到，查全年账目。”

李燧指尖微颤。他早知会有这一日。

新政初立，百目睽睽，西市乃天下耳目所注。

可他也知道，若账目干净，丝路即断——北狄只信他一人能“通融”。

夜深，他乘小轿至史馆后巷。

崔九娘正在灯下校《实录·卷七》，未抬头：“李提举深夜来访，不合律。”

“九娘……”他跪地，声音沙哑，“若揭我，丝路即崩。北狄不信纸，只信人情。我若倒，明年马价翻倍，军饷无着。”

她终于抬眼：“那你信什么？”

他沉默良久：“……信沈公会懂。”

“沈公若不懂，你今日就不会来。”她合上书，“可赵五也信过。”

李燧如遭雷击，伏地不起。

次日，安国院。

沈珝将密报置于案上：“西市账目，虚耗三成，涉银十万贯。李燧纵容下属设卡抽成，已成惯例。”

沈砚正在试新制的“安国秤”——专用于边贸，防短斤缺两。

闻言，他放下秤砣：“证据确凿？”

“人证物证俱全。连北狄马商都供认：‘不给李公意思，好马轮不到你。’”

“他为何如此？”

“他说……‘若不收，商路断’。”

沈砚望向窗外。远处西市旗幡招展，驼铃悠悠。

三年前，他在此点燃第一盏互市风灯；今日，灯下已生暗影。

“召他来。”

黄昏，太极殿偏阁。

李燧跪在青砖上，官袍崭新，却掩不住眼底血丝。

沈砚未坐，只递来一物——一件洗得发白的深青襕衫，正是当年崔九娘渡口所赠。

“换上它。”沈砚道。

李燧愕然：“主公……”

“去西市码头，当众烧了你的官袍。”

“然后，以布衣身份，重理西市账目。三月为期——若无瑕，官复原职；若有瑕……自缚来见。”

“可若商人见我失势，必弃官道！”李燧急道。

“那就让他们弃。”沈砚目光如铁，“我要的不是一条靠贿赂维系的商路，而是一条哪怕换个人，也能走的路。”

李燧怔住。良久，叩首：“……学生明白了。”

三日后，西市码头。

李燧当众焚袍。火光中，青绸化灰，银鱼袋坠地有声。

围观者有胡商、脚夫、南诏矿贩，甚至一名盲眼老妪——正是元宵夜听人念《实录》那位。

“李公真烧了？”有人低语。

“沈公不杀他，是给他机会做个人。”老驼夫叹。

一跛足少年却问：“那赵五呢？谁给他机会？”

陆机站在人群后，攥紧手中炭笔。

他本欲举报李燧，却被工部同僚劝：“他荐你入仕，你揭他，是忘恩。”

如今见此一幕，心中翻涌：恩义与公义，孰轻孰重？