除夕，距离子时还有一段时间，扬州东关街上的游人正盛，鞭炮声噼啪作响，声音隔着厚重窗板和一层竹帘都能钻进客栈房间内。
沈炼当然是睡不着的，不在于环境有多嘈杂，而在于他脑中翻涌着太多想法和情绪。
过去的一天半中，沈炼做了些努力、花了些心思，试图误导罗教他们明天走水路去淮安——若罗教把设伏的重点放在高邮以北的漕湖，北斋就能躲过截杀，可是……沈炼清楚，即使北斋安全到达了淮安，前方仍有一千六百多里的长路，这条路的尽头必然有着另外一些位高权重高之人的围堵。
无论如何，焦躁和疲惫都浮于表面，一丝微弱的、几乎难以捕捉的寂寞在也悄然蔓延：
要知道对于大明的子民来说，每年的这个时候都是一年之中最重要的节日，人们和亲人团聚，和朋友相会，为来年祈福……但是沈炼现在却独自处于一个陌生的城市，不得不调动全部精力去完成皇帝的任务，不得不竭尽所能找到一条保全所有人的生路，他实在太累了。
不过，沈炼心里还有一股火在静静地燃烧，那才是他此刻没和梁远闻竹一起去邵伯镇的真正理由。
是，他下午告诉梁远自己留在扬州是为了牵制徐岳的注意力，说那个姓徐的中年锦衣卫在处理完告祭大典的事后一定会追来扬州，说拖住徐岳越久，转移北斋的安全性就越高，是一个冷静而合理的策略……
同时，这显然也是一个意气用事的选择：沈炼觉得自己非要亲自再碰徐岳一面不可。
原因不复杂，是对其背信弃义的愤怒，徐岳借刀杀人的手笔和万历四十五年的汪祺多像啊，想到自己信了这样的人——就因为他对父亲表达过敬意，沈炼有种被愚弄般的耻辱和反胃。徐岳对自己父亲的敬意是真是假并不重要，现在沈炼更想知道，一个看起来颇有能力的锦衣卫是什么时候、出于什么原因才和罗教同流合污，想知道这是他个人所为还是整个南京锦衣卫的高层都是如此。
愤怒是冰冷的，愧疚却是滚烫的，沈炼一想到昨天清晨在长江浮船上的那一幕就觉得头脑发热，是啊，如果裴纶没有毒发，他们也许就发现不了罗教的陷阱，但拿半条命当做代价实在太重了些，如果能谨慎一点，如果能早点想到徐岳是利用了白莲教这把刀杀人，裴纶就不会……
独自面对徐岳或许是沈炼无意识地自我惩罚，又或许，是因为他觉得自己手上还有一张不曾亮明的牌，想亲手把它打出去。
不过，崇祯二年的最后一天，沈炼没等来徐岳，倒是另一个家伙先敲开了客栈房间的门。
“哎呀哎呀，大过年的，沈大人一个人？”
丁修笑眯眯地说。
好吧，丁修出现在这儿不算奇怪，毕竟在南京时裴纶就提过“丁修到了扬州就不声不响地跑了”，江湖浪人此时当然有可能身在热闹的扬州城——而自己满城晃悠了一天半，被丁修注意到也很正常。
“丁兄来扬州是做什么？”
“过年啊！北方死气沉沉，南方多热闹。”丁修自顾自往椅子上一坐，懒洋洋地继续说，“倒是沈大人，大过年的也消停不了，辛苦，辛苦。”
沈炼耸耸肩，朝窗外的方向瞥了一眼，丁修啧了一声，不耐烦地表示自己上楼时没让外头那些人注意到，接着他挑眉看着沈炼说，"我看那帮人也跟着你们半天了，说吧，又惹什么麻烦了？说起来我那个姓裴好伙计呢？他不是去南京找你了吗，怎么一天都没看见他。"
“他……好吧，我长话短说。”
沈炼把他们抵达杭州至今的经历简单描述一番，丁修听着，脸上的神情愈发玩味，听到最后居然大笑起来。
“看来跟你混久了他也变倒霉了，”丁修说，“不过，说南京的锦衣卫统帅勾结罗教？这事可不小啊，你说，他的大官儿做的好好的，图啥呢？”
“这也是我想问他的问题，之一。”沈炼说。
“你想和他硬碰硬啊？”丁修伸了个懒腰，“哎，随便你吧，这次不需要我帮忙吧？”
"本来不用，但你来都来了，沈某的确有事想拜托你……拜托你这阵子多照看着点妙彤和张姑娘那个医馆。"
"哦，这好说，江南地界儿住的舒坦，本来我也没打算那么快就走。"丁修爽快的点头，"不过你别太小看她俩了，她俩的能量可比你想象的足。这样，我明天就去镇江看看，顺便还能探望一下病号。"
“……感激，”沈炼说，顿了顿，又问道：“其实我挺好奇的，你和裴纶是怎么认识的？”
听了这问题，丁修的嘴角快咧到耳根，招招手让沈炼凑近点，然而过了好半天只吐出了四个字：“机缘巧合。”
沈炼无奈，“你他妈犯什么病，能不能痛快点。”
“哦，这么想知道啊？”丁修笑容夸张，眼里全是戏谑，“其实，他啊，是——”
砰砰砰！噼啪噼啪——！
丁修的话淹没在客栈外突然炸响的炮竹声中，紧接着传来的是震耳欲聋的欢呼，地板都跟着震颤。
子时到了。
庆祝的声浪没有平息，丁修也没把刚才的话头说下去，他一副赶着凑热闹的样子三步并两步跑到另一侧的窗边，推开一点缝，大声感叹，“哎呀呀，好大的花灯啊。”
眼看丁修裹紧袄子，沈炼也大声问：“你要走？”
“那可不，我才不跟臭脸老爷们儿一块儿守岁，走了走了！”
“等一下，外头有人盯着——”
“看过了，这边没人。我走屋顶。”
“喂，”沈炼突然想起了什么，抓住了窗外炮竹声的一个短暂气口，说到，“给北斋当替身的那个姑娘，也是丁白缨的徒弟。”
丁修动作没有因为已故师父的名字而停顿，他轻哼一声，推开了阁窗，回头。
冬夜寒风和爆竹的硝烟味同时闯入室内，如同浪人看向沈炼的目光，他微笑着说：“好二哥，我的同门，从来只有一个，其他的不算数。”
很快，丁修衣摆的最后一角也已经飘飞着消失在窗口，而他给沈炼留下的最后一句话是：
“你也别整天苦大仇深的，人活一世，生生死死，福祸相依，珍惜还活着的人吧。”
正月初一的清晨，沈炼被一队身穿轻甲却没挂任何身份腰牌的人堵在了客栈门口。
为首的上前行礼，规规矩矩地询问到：“敢问您可是京师来的沈总旗，沈大人？”
“是我，”沈炼微微颔首，心里了然，嘴上还是问：“你们是？”
“沈大人新春吉祥，我们在徐缇帅手下当差，缇帅大人今日来扬州访友时听闻沈大人您还留在扬州，午后才启程北上，想到您日前在南京时来去匆忙，没能好好招待叙旧，实属遗憾。今日机会难得，缇帅大人特意在揽月楼设宴，邀请您午时赏光，为您践行。”
叙旧，践行？沈炼觉得可笑，差点没压住嘲讽的嘴角，接过来人双手递上的锦衣亲军腰牌——徐岳的那块，作势认真观察片刻，为难地回应说：“徐大人有心了，只是我们的船期已定，未初时就起航，恐时间仓促，耽误了行程，今上怪罪……”
“沈大人大可放心，断不会耽误您的正事，揽月楼离码头不远，缇帅大人也只是略备薄酒，误不了开船的时辰。”
“这……”沈炼微微皱眉，看了看天色，又往客栈楼上瞥去一眼，说：“如此是好，只是，缇帅应当知道我们奉命护送回京的不是普通人物吧，现在我的下官正替周娘子收拾行装，我们需得一同出发才行。”
“这不打紧！缇帅吩咐过了，只请您一位，您可以和您的同伴在码头汇合，再不济我们也可以出人护送几位去码头。”
“……那不如请缇帅直接护送我等回京算了。”
“哈哈，沈大人说笑了，您看，我们缇帅一番盛情，要是请不动您，小的回去也不好交代不是？”
沈炼舒口气，扫视一圈围在他周围的轻甲侍卫，一副被堵住所有托辞的无奈样子，妥协到：“好，那我恭敬不如从命，请回复徐缇帅，沈炼准时赴约。”
待那一队人消失在街口后，沈炼脸上的表情才恢复惯常的样子，这种交流方式让他浑身不爽，他也是这时才发现自己的右手一直握着刀柄，啧了一声，转身回了房间。
揽月楼是扬州城数一数二的酒楼，大厅内早早坐满了客人，楼上雅间也都被预订一空——扬州人热衷早茶，因而揽月楼的生意向来从清晨做到深夜，茶点正餐分时供应，哪怕正值新年也不歇市。
午时，沈炼跟着引路的侍者走上揽月楼三层。
酒楼中的酒食香气萦绕，蒸笼煮锅水汽氤氲，人声鼎沸，猜拳行令声，跑堂吆喝声不绝于耳，沈炼在梯顶不动声色地扫视一圈，轻而易举注意到大厅中三两桌明显注意力不在饭桌上的汉子。
食客中混了徐岳的人并不令人意外，但沈炼却从那些人身上感到一丝异常，只是，在他想明白怪异之处在哪里之前，侍者已经带着他停在了某一雅间的门外。
沈炼没有迟疑，推开了雅间纸屏风装饰的木门。
“沈总旗，恭贺新禧，没想到你我还能在扬州见上面。”徐岳微笑着说，他坐在背窗的红木椅上，体态十分放松，和三天之前没有区别，做了个手势让沈炼在他对面落座。“淮扬菜清淡，不知合不合你的口味。”
外头的侍者合拢木门，食客的喧闹声被隔绝在外，雅间内只有徐岳和沈炼两人。沈炼沉默着看向红木圆桌，上面摆着一壶温酒，两盘精致冷食，一笼翡翠烧卖，一盘荷包鲫鱼和一海碗热腾腾的煮干丝，而自己和徐岳面前还各摆着一个白瓷盖碗，也正微微散发着香气——若对面坐着的不是徐岳，这桌菜不可谓不诱人。
“文思豆腐，刚端上来的，这家店的大师傅很有名，刀功在扬州数一数二。”
见沈炼迟迟没说话，徐岳并不恼火，他主动伸手，替沈炼掀开了面前的白瓷碗——清鲜的热气扑面而来，豆腐被切得细如发丝，辅以冬笋，香菇丝和鸡脯肉，在鲜亮的鸡汤中轻旋……
沈炼感到一阵恶心，他知道自己不应该一上来就显露敌意，至少明面上徐岳还没和他撕破脸，该应承几回合，相互试探，时机合适时才挑破那层屏障才对，古往今来，不论帝王将相还是商贾权贵，场场“鸿门宴”，双方都是这么演的。