杨霁月是漕运总督杨奕鹏四个子女中的老三，也是第二个女儿，她在一个雨后的夜晚出生，降生时正有一轮明月高悬于晴朗夜空之中，父母便给她取了这样的名字。杨霁月自幼聪明，不甘心只做一个大家闺秀，但她认为权力难于把握，于是她决定——把握财富。

天香会馆位于扬州城里盐商巨贾云集的西北城区，坐北朝南，东临小秦淮河，正门朝向繁华的街道，西院的珍宝厅对外开放，是天香馆售卖香料和珍宝的地方，东院分南北两部，南园连接着小秦淮河西岸的私人码头，供盐商及贵宾往来议事，北园则完全是女东家的私人领域，商馆的总事房、书房、茶室以及一座小而精致的园林都在于此。

“情况我已经都知道了，辛苦你们过来。”

北园的园林中，杨霁月带着沈炼和北斋在其中散步，距离沈炼爬出小秦淮河已经过去半个多时辰了，此时是他腊月廿九离开镇江后首次再见到“王小姐”，当然，也知道了这位商会女东家的真实身份。

“多谢二小姐相助。”沈炼说。

“哎……我还是更乐意当王天香，”杨霁月说，“不过，现在话说开了，倒也无所谓。我呢，可以出人出力，以总督府的名义送周姑娘北上，作为交换，你也得帮我做一件事。”

“请说，沈某尽力做。”

杨霁月微微一笑：“罗教那群人趴在漕路上吸血，近几年越发猖獗，我爹一直想除掉几个位高的杀鸡儆猴，苦于没有证据，不好下手。”

“可是我真的没有见过什么《淮南香火录》。”北斋和沈炼对视一眼，说到。

“没有证据的话，哪怕只是徐岳，我们也没法给他定罪。”沈炼说。

“定罪？不不不……姓徐的是南京守备的人，我们不想动，但我有一个想法。”狡黠的笑容浮现在杨霁月脸上：“我直说了，刚才你休整更衣的时候，徐佥事主动找上门来了。”

沈炼一惊，问：“他要做什么？”

“别紧张，别紧张，我没让他见到周姑娘。因为你，他现在走投无路，只能和我合作。”杨霁月笑着说，“他手上，不是有一份空白的缉捕文书吗？”

紧接着，杨霁月就从怀中取出了那份文书，手腕轻轻一抖，全文滚落而出。

“勾连邪教，格杀勿论的犯人是——潘参政？！”沈炼惊讶出声，只见中午时还空着的姓名处赫然出现了一个名字，他很快反应过来：徐岳要出卖同伙自保！

“难怪他说盂城驿有很多他们的人呢……”沈炼喃喃道，“原来潘参政也在其中。”

“徐岳已经通知了姓潘的，骗他说查明真正的周娘子今日借乘商船，明天中午才能抵达盂城，让他准备好在盂城驿截杀——”杨霁月说，语气难掩兴奋：“我也已经给父亲去了信，他今天会派遣精锐走陆路南下，明天和我们在盂城驿汇合，抓姓潘的个现行。”

总督府二小姐意气风发，沈炼知道自己改变不了她的决定，当然，事已至此，所有势力都已经明牌上桌，他也没打算改变什么，只是问到：“二小姐的计划中，我们怎么去高邮？”

“商馆的夜航船正合适。”杨霁月答，“每年的这个时候我都会邀请城中商贾聚会，夜游运河，一夜一日往返扬州和高邮。我的船此时就停在北护城河，再过一个时辰客人们就该登船了。”

沈炼昨日在城中时已经听说了这项每年举行的船游活动，他点点头，最后问道：“需要我做什么？”

“除掉潘参政对我来说是赚钱的买卖，沈总旗只要同意配合出演即可，至于回京后要不要追查徐岳，沈总旗自己定夺，”杨霁月说。

“……二小姐说笑了，连总督都不愿意动魏国公的人，我没有证据，又何必呢。”沈炼轻笑，“只要总督府能如约提供帮助护送，我定会配合。”

“好，沈总旗果然识时务。”杨霁月高兴地说，“早知事态如此发展，我今天就让我们的人直接去找你了——沈总旗、周姑娘，你们回房间去吧，嫣儿妹妹和妙彤妹妹应该都来了，我现在要去忙夜航船的事，酉时左右会有小船来接你们去北水关。”

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沈炼走进北园隐蔽的耳房时，刚诊过脉的张嫣正在教训病人。

“太胡闹了！你这身体，就算现在是夏天也不能往水里跳啊，更何况还是冬天，现在好了吧，身上烫得能煎蛋！”

“冤枉，我也不想跳啊——”挨训的人正可怜巴巴地缩在木头长椅的一角，见沈炼进门，赶紧往门口一指，有气无力地喊：“他推的！”

“你在船上碍事，”沈炼耸耸肩，说，“而且总比被徐岳捅穿了强吧。”

北斋听了笑出了声，张嫣双手叉腰，又要发作：“那也不能——”

“好了好了，嫣儿，当时的情况肯定凶险得很，”周妙彤柔声打断，又看向沈炼和北斋：“王小姐怎么说？你们后面如何打算？”

“她说，想借此机会帮总督府除掉一个罗教的人……”沈炼如实给在场的人讲述了杨霁月的安排，表示今晚跟天香馆的夜航船去盂城驿，也已经遣了人去邵伯镇通知梁远和闻竹，明日在盂城汇合。“张嫣大夫、妙彤，王小姐希望你们在扬州至少住到正月十五，我也觉得这样安全些，你们等风头过了再回医馆也不迟。”

两个姑娘当然没有异议，她们对视一眼，点了点头。

短暂的沉默后，沈炼清了清嗓子，终于看向裴纶，犹豫着开口：“……要不，你也留在扬州？”

“行——”

沈炼完全没料到对方会毫不犹豫地同意，不过，脸上的惊讶还没成型，拖着长音的前锦衣卫就挺了挺背，把话说完了：“——个屁，没有我，你怎么找‘那个东西’？”

裴纶说的自然是远在青州羊口港的那份漕粮转运勘合，沈炼一时不敢承认自己刚才的无措，也不好意思对一个病号提要求，只好揉了揉眉心，转而问张嫣：

“那他现在什么情况，能走吗？”

“走？余毒未尽，气血大亏，还又跳水又吹风的，”张嫣皱着眉说：“眼下估计站都站不起来吧。”

“人和人的体质不能一概而论，”裴纶一本正经，“我感觉我还行……不是，那边的北斋先生，敢问您在笑什么？”

“笑裴大人嘴硬呗，”北斋嗤笑着说，“我都想用两年前你在东厂门口问我的话来问问你了。”*

沈炼赶紧问：“什么话？”

“别管！反正这个京城，老子是回定了……”裴纶慌乱之下猛的起身——马上又坐回椅子上，咕哝道：“呃，妈的，是有点晕……”

张嫣朝沈炼瞄了一眼，意思是，“看吧，我说什么来着”，接着对裴纶说：“你啊，热症起得急，我刚才已经让商馆的人去拿药了，你先撑着点，一会喝了药能好些。”

沈炼叹了口气，慢慢走到裴纶身边坐下，整理着自己的心情，开口说：“兄弟，你这个状况，说到底是因为我，所以我不能让你跟着……”

然而沈炼深知自己此时口是心非。

刚才在园林中和杨霁月交谈时，沈炼一直有种熟悉的疲惫感，“牌子比刀好用”，这是他不得不承认的规则，多年以来，在这套规则下，上至崇祯皇帝，南京守备，漕运总督，下至出卖同伙以自保的徐岳，甚至曾经的魏忠贤和赵靖忠，他们让他做什么他就得做，一颗棋子不需要有想法，或者说，即使有想法也无所谓，每当他意识到这一点时，无力感便会如潮水般淹没他的感官。但是说来也奇怪，不知道是从哪一刻开始，沈炼隐约感觉到，每每裴纶出现在身边时，那种俯仰由人的感受就会被驱散些许，在德州卫时如此，在金陵时如此，现在更是如此，这个应权通变的同行者似乎总能给他带来某种信心和确定感。

因此，说出“你留在扬州”或是“我不能让你跟着”的时候，沈炼其实有一种非常明确的预感，他知道裴纶一定会说——

“不行，非跟着不可！”

裴纶咬着牙按住了沈炼的肩膀，又找补说：“兄弟的大好前程也挂在这一趟上呢，你可别想撇下我。”

感受着打在脸上的滚烫呼吸，沈炼再一次陷入沉默，希望裴纶同行的想法是如此强烈，以至于听到对方意料之中的果断的拒绝时，他竟然松了口气。

“两位大人搁这三推三让呢？”

沈炼纠结着不知道该说什么时，北斋突然又出了声，裴纶难得迟钝一回，聪明的姑娘这一次比他更快看出了沈炼的心思，此时毫不留情的点破：“我看沈大人挺想让裴大人跟着的，就是不好意思承认。”

被说中的沈炼僵硬一瞬，裴纶倒是愣了一下才反应过来，松开手：

“什么啊，直说你得靠我嘛！”

“……是，前面的路，的确是，需要裴兄。”

“呃，好吧，看来拦不住你们，”张嫣无奈地说，“好在去淮安是水路，在船上还能休养个两三天。彻底恢复之前可千万不能再折腾了！”

这时，周妙彤忽然提出了一个主意：“嫣儿，要不你教沈大人诊脉吧？这样他路上还能放心一些。”

张嫣马上说：“对呀，好主意，诊脉学个皮毛就够用，也不难。”

沈炼附议，张嫣便在他对面坐下，让沈炼双手放在茶桌上，先快速探了探他的脉，说：“沈大人的脉从容和缓，节律均匀，说明气血充盈，五脏调和。来，伸手，自己寻自己的脉吧，先找左关——”沈炼跟着张嫣的指示，右手从左腕下方向上握，中指摸到腕口凸起的骨头，稍微向前便按住了关部，上搭食指为寸部，下搭无名指为尺部。很快，三指下的跳动感就变得十分清晰。

“如何？沈爷感觉到了吗，一次呼吸搏动几次？”