陈二哥的腿伤，像一块沉重的石头投入溪口村平静却贫瘠的生活水面，涟漪扩散了好些日子。镇上郎中来看了，说是骨头折了，接是接上了，但需得好生将养，且日后怕是会落下残疾。这对于一个靠力气吃饭的贫苦农家而言，几乎是灭顶的打击。
周萍去探望过两次，留下些微薄的鱼虾和野菜。他能做的也只有这么多。村里的气氛变得有些压抑，对洋人的恐惧和愤恨在私下里流传，但更多的是对自身无力改变的麻木。
这件事加深了周萍的危机感。个人的才智，在缺乏力量和组织的背景下，面对强权时，是多么不堪一击。他必须将手头有限的资源，更有效地整合起来。
他将目光投向了与石头他们的“合作事业”。仅仅提高捕鱼效率还不够，产出太低，且受季节和天气影响太大。需要拓宽“业务范围”，并尝试建立初步的“交换-流通”体系。
一日，周萍将石头和另外两个常在一起的伙伴——憨厚的铁柱和机灵的狗娃——叫到屋后僻静处。他拿出这几天积攒的、用小布袋装着的十几枚铜板，以及一小包饴糖。
“石头哥，铁柱，狗娃，”周萍的声音平静而清晰，“光靠摸鱼捉虾，换不来多少东西，也帮不了像陈二哥那样需要的人。我想，咱们能不能干点别的？”
三个孩子盯着铜板和饴糖，眼睛发亮。石头问：“萍哥儿，你说干啥？我们都听你的！”
周萍摊开手心，里面是几颗不同的种子和一小块颜色奇怪的石头：“这是我这些日子留心找的。这种子是紫苏，河边野地里就有，叶子能当香料，晒干了说不定能卖给药铺或货郎。这种石头，”他指了指那块淡黄色的石块，“我在后山那边看到的，有点像……石黄（雌黄），听说也能入药，或是做颜料。我不确定，得试试。”
他顿了顿，继续说：“我的想法是，咱们分头行动。石头哥眼力好，脚程快，带两个人，专门去找这些可能值钱的野物、草药、矿石，不认识的、觉得特别的就带回来给我瞧瞧。铁柱力气大，带两个人，除了下笼子，再多编些结实的大筐，我们去后山那边，我记得有几片野栗子树和毛桃树，现在果子快熟了，能摘不少。狗娃机灵，带两个人，专门负责跟村里其他孩子、还有偶尔来的货郎打交道，用咱们多余的小鱼小虾、野果野菜，换咱们需要的东西，比如盐、碎布头、麻绳，或者打听镇上什么东西好卖。”
三个孩子听得一愣一愣的。分工？找不认识的东西？换东西？这比单纯下河摸鱼复杂多了。
周萍知道他们需要更直接的动力：“不管找到什么，摘到什么，换回什么，都有份。每天干活勤快的，额外奖励一颗糖。要是真找到值钱的，卖了钱，大伙平分。”他晃了晃手里的饴糖袋。
清晰的指令，明确的回报。孩子们的世界观简单而直接。石头率先拍胸脯：“成！萍哥儿你脑子好使，我们听你的！”
铁柱和狗娃也忙不迭点头。
于是，溪口村不起眼的角落，一个由八岁孩童领导的、原始的“采集-加工-贸易”小团体，悄无声息地运作起来。周萍是大脑，负责辨识、规划、分配和记录。孩子们是手脚，执行着他的指令。
效果比预想的要好。石头他们真的找到了一些野薄荷、艾草，甚至还挖到了几株品相不错的何首乌。后山的野栗子收获颇丰。狗娃用几串晒干的小鱼和一把野栗子，从一个过路货郎那里换到了一小包粗盐和几根旧缝衣针，还有重要信息：镇上药铺确实收晒干的紫苏叶和艾草，价格虽然低廉，但胜在稳定；至于那块“石黄”，货郎也不认识，但答应下次带点样品去镇上问问。
当第一包晒干的紫苏叶和艾草，加上那几株何首乌，通过货郎换回几十个铜板时，孩子们爆发出一阵压抑的欢呼。周萍按照约定，公平地分了钱，每人还多给了两颗饴糖。
信任和凝聚力，在实实在在的利益面前迅速建立。周萍的“权威”不再仅仅源于他那模糊的“少爷”身份和偶尔的小恩惠，而是源于他能带领大家获得更多。
这一切自然瞒不过王妈。她看着周萍带回来的铜板、盐和针线，看着他指挥那些泥猴似的孩子有条不紊地分工干活，心中的惊骇无以复加。少爷这哪里是在“静养”？这分明是在……经营！用她无法理解的方式，经营着一个小小的人群和物产。
“少爷，这……这要让李管家知道……”王妈忧心忡忡。
“王妈，”周萍一边整理着晒干的草药，一边头也不抬地说，“我们没偷没抢，靠自己的力气和眼睛，换点活命的东西。李管家每月送来的米粮，可够我们吃用？”
王妈哑口无言。二十斤糙米，五斤杂面，两人糊口尚且勉强，何谈营养？少爷日益抽条的身体，需要更多的食物。而周家，显然没有增加供给的打算。
“可是……”王妈还想说什么。
“没什么可是。”周萍抬起头，目光平静却不容置疑，“我们只是在活下去。活下去，不丢人。”
王妈看着眼前这个虽然瘦小，眼神却已初具棱角的孩子，突然感到一阵陌生和心悸。她想起了李管家的警告，想起了周府深宅里老爷那双冰冷锐利的眼睛。少爷这样下去……真的不会出事吗？
然而，看着周萍将换来的粗盐仔细收好，将一枚铜板放进一个自制的小陶罐里，王妈到了嘴边的话又咽了回去。少爷的眼神里有种东西，让她这个活了半辈子、习惯于逆来顺受的妇人，感到一丝莫名的……希望？或者说，是对于“可能改变”的微弱憧憬。
秋去冬来，天气转寒。
周萍的“事业”遇到了季节性困难。野菜枯萎，鱼虾难捕，野果也无处可寻。但他早有准备。利用夏天和秋天积攒下的一点本钱，他让狗娃从货郎那里换了些便宜的麻线和更粗的麻绳，然后组织孩子们，跟村里一些手巧的妇人学习编织更复杂、更实用的鱼篓、菜篮，甚至尝试编草鞋。