溪口村的溪水解了冻，汩汩流淌，带着残冬的寒意。周萍九岁了。
过去的冬天，他的“儿童团”不仅熬了过来，甚至还有了些许盈余。开春后，随着万物复苏，采集和渔猎活动重新活跃，加上冬天编织存货的陆续出手，周萍那个小陶罐里的铜板渐渐多了起来，甚至攒下了几钱散碎银子。他将其仔细地分成三份：一份维持日常开销和“团队”激励；一份作为“发展基金”，用于购买更好的工具或尝试新项目；一份则是雷打不动的“储备金”，深深埋藏。
身体也长高了些，虽然依旧瘦削，但不再是病弱的模样，脸颊有了点血色，手脚因为经常劳作而变得结实。更重要的是眼神，褪去了孩童的懵懂，沉淀出一种与年龄不符的沉静与锐利，偶尔看向远方时，会流露出深思甚至忧色。
吴童生对他的进步惊叹不已。《论语》早已读完，开始涉猎《孟子》和《古文观止》。更让老人吃惊的是周萍对时务的见解。当周萍“不经意”地问起“若是朝廷再不图强，洋人军舰堵在大沽口该如何”时，吴童生捻断了几根胡须，长叹道：“此非童子所宜言也！然……然你所虑，未尝不是有识之士之忧啊。”他看向周萍的目光，已不仅仅是欣赏，更带上了一丝难以言喻的敬畏，仿佛在这个早慧得可怕的孩子身上，看到了某种他无法理解的光芒。
周萍从吴童生日益增多的叹息和零星透露的消息中，拼凑出北方越来越紧张的局势。义和团打出“扶清灭洋”的旗号，声势浩大，朝廷态度暧昧，各地教案频发，洋人调兵遣将的传闻不绝于耳。山雨欲来风满楼，即便在这偏远的江南乡村，也能感受到那弥漫在空气中的不安。
一天午后，周萍正在祠堂后听吴童生讲解一篇时文，外面忽然传来一阵急促杂沓的马蹄声和喧哗。两人皆是一惊。吴童生示意周萍噤声，自己拄着拐杖，颤巍巍走到门边，透过缝隙向外张望。
只见村中土路上，几名穿着号衣、挎着腰刀的官差，正簇拥着一辆青篷马车疾驰而过，扬起漫天尘土。马车帘幕低垂，看不清里面的人，但那股肃杀匆忙的气息，却让小小的溪口村瞬间屏住了呼吸。
“是县衙的人……看方向，是往镇上去。”吴童生退回屋里，脸色有些发白，压低声音，“怕是……怕是出了什么大事。”
周萍心中一动。官差、马车、匆忙……结合北方的乱象，恐怕不是什么好事。很可能是官府在加紧传递消息，或者应对什么突发状况。
果然，没过两天，狗娃从镇上回来，带回了确切消息：镇上贴了官府的告示，严查“拳匪”余孽和“通洋”奸细，要求各乡各里加强保甲，遇有可疑人等立即报官。镇上的洋教堂加强了守卫，气氛紧张。货郎还说，北边已经打起来了，洋人的兵舰真的开了炮！
消息像寒风一样刮过溪口村。村民们更加惶惑不安，议论纷纷。对于这些面朝黄土背朝天的农民来说，洋人、朝廷、拳匪、战争……都太遥远，又太可怕。他们只知道，世道怕是要更乱了，日子怕是要更难了。
周萍却从中嗅到了不一样的气息。乱世，对大多数人意味着灾难，但对极少数能够洞察先机、并且有能力行动的人而言，或许也隐藏着机会。当然，这机会伴随着巨大的风险。
他立刻调整了策略。首先，严令石头他们近期减少外出，尤其不要去陌生或偏僻的地方，更不要接近镇上教堂等敏感区域。采集活动集中在村子附近熟悉的区域。其次，他让王妈悄悄多备下一些易于储存的粮食，主要是糙米和豆类，用一部分积蓄从村民手中溢价收购了一些。最后，他加快了知识的吸收和整理，将吴童生那里学到的经史子集、时务文章，与自己前世的历史知识、商业常识相结合，在脑中初步构建起对这个时代政治、经济、社会的认知框架。
他知道，自己就像暴风雨前的一叶小舟，必须尽快加固自身，同时寻找可能的避风港，或者……等待风起时，扬帆出海的契机。
这个机会，比他预想的来得更快，也更直接地与他相关。
暮春时节，李管家再次亲自来到了溪口村。这次，他脸色凝重，没有了往日的倨傲，眉宇间甚至带着一丝不易察觉的焦虑。跟在他身后的，除了那个精瘦的伙计，还有一个穿着体面些、像是账房先生模样的中年人。
王妈见到这阵仗，腿都有些发软。周萍却平静地将他们迎进堂屋——如果那间徒有四壁、只有一张破桌和几条长凳的土屋也能算堂屋的话。
“萍少爷，”李管家没有过多寒暄，目光锐利地扫过周萍明显健壮了些的身形和那双虽小却沉稳的眼睛，“老爷吩咐，让我来看看您，顺便……问些话。”
“李管家请讲。”周萍示意王妈倒水，自己则端正地坐在下首。
李管家对那账房先生使了个眼色。账房先生打开随身带的账簿，清了清嗓子，问道：“萍少爷，近来村里可有陌生人来往？可曾听闻什么……不妥的言论？比如，诋毁朝廷，或是鼓吹洋人、拳匪之类？”
周萍心中明了，这是周朴园在通过李管家，探查地方动静，同时也有审视自己的意思。他面不改色，答道：“回先生的话，我日常多在屋后菜地，或去溪边走动，与村中孩童玩耍。近来确有几拨陌生货郎经过，但只是买卖针线杂物，未曾听其有何不妥言论。至于村里乡亲，所谈无非庄稼收成、家长里短，偶有提及北方战事，也是忧心忡忡，盼朝廷早日平定乱局，并无妄议。”
他回答得滴水不漏，既表明自己安分守己，又显露出对时局的“适当”关注，还将村民的议论定性为“盼平定”，政治正确。
账房先生看了看李管家。李管家盯着周萍，似乎想从他脸上看出些什么，但周萍眼神清澈坦然，毫无躲闪。
“嗯。”李管家不置可否地应了一声，话题一转，“听说，少爷近来颇好劳作，与村童往来甚密，还弄了些鱼虾野物，甚至做些手工售卖？”
果然来了。周萍早有准备，平静道：“是。病后体虚，吴先生也说需适当活动筋骨。种菜捕鱼，皆是力所能及，一则强身，二则补贴些许用度，不敢多耗家中钱粮。与村童往来，也是孩童嬉戏，偶以鱼虾换些零嘴玩意儿，并无他意。至于手工，”他看了一眼墙角堆放的一些半成品，“是见王妈辛劳，学着编些筐篓，也是玩闹罢了。”
他把一切行为都归结为“病后活动”、“孩童嬉戏”和“补贴用度”、“体恤下人”，合情合理，毫无野心可言。
李管家沉吟片刻。周萍的回答无可指摘，甚至显得懂事。但他总觉有哪里不对。这孩子太沉稳了，沉稳得不像是九岁，尤其是那双眼睛，看人时仿佛能洞彻人心。而且，村里隐约有传言，说周家这位小少爷虽在乡下，却颇有些“聚拢人心”的本事，连那些顽皮村童都听他招呼。
“少爷有这份心，自是好的。”李管家缓缓道，语气加重，“只是，老爷一再嘱咐，少爷身份不同，当以静养读书为本分。那些市井营生、村野琐事，沾染多了，恐失体统，也易招惹是非。如今时局不靖，更需谨言慎行，安守本分才是。”
又是“体统”，又是“本分”。周萍心中冷笑，面上却恭顺：“李管家教诲的是。我记下了。”