夜色如墨，将狭雾山温柔地包裹。小屋内，油灯的光芒是这片黑暗中唯一温暖的存在，轻轻摇曳着，将鳞泷左近次高大的身影投在墙壁上，拉得很长。

他正跪坐在榻榻米上，身前摆放着几块素净的木材和一套保养得当的刻刀。锖兔、义勇和朔夜晴三人，则安静地围坐在一旁，目光都聚焦在师父那双布满老茧、此刻却异常稳定而灵巧的手上。

刻刀在木料上游走，发出细微的沙沙声，木屑如同雪花般簌簌落下。一个狐狸面具的轮廓逐渐清晰起来，那线条流畅而充满一种独特的柔和韵味。空气中弥漫着松木特有的清香，却压不住那份无声蔓延的、沉甸甸的氛围。

最终选拔的日子，近在眼前了。

鳞泷先生拿起另一个木块，开始雕刻第二个面具，他的动作沉稳依旧，但那份过于专注的沉默本身，就是一种无声的语言。终于，他低沉的声音打破了寂静，如同深山里的古泉：

“这消灾面具，是为你们准备的。”

他没有抬头，目光依旧流连于手中的刻刀与木料，“戴着它，希望能为你们辟除灾厄，护佑你们……平安归来。”

他特意选在最终选拔的前夜来制作这些面具，这其中蕴含的深意，三个孩子或多或少都能感受到。

锖兔看着师父手下逐渐成型的狐面，脑海中闪过的是这些年来听到的、关于藤袭山的只言片语——那里囚禁着许多鬼杀队活捉的鬼，是残酷的试炼场，能活着走出来的，十不存三。

他放在膝盖上的手不自觉地握紧，目光下意识地扫过身旁的义勇和晴。

义勇虽然进步神速，但实战经验尚浅；晴有着奇特的眼睛和力量，但那份急于变强的心情有时会让她铤而走险……他深吸一口气，一种作为“师兄”的责任感油然而生。

他一定要保护好他们，一定要三个人一起回来！

义勇沉默地注视着师父的动作，他能感受到那平静表面下涌动的不安。

他想起了鳞泷先生偶尔会站在山崖边，久久地凝视着某个方向，那背影透着一种难以言说的孤寂与沉重。

他也想起了姐姐，想起了那个雪夜，想起了晴温暖的怀抱和锖兔有力的臂膀。他害怕，害怕失去这失而复得的温暖，害怕让师父和同伴失望。

这份恐惧沉甸甸地压在他的心头，让他几乎喘不过气，只能更加用力地抿紧嘴唇。

朔夜晴那双洞察力过人的写轮眼，让她比另外两人看到了更多。她能捕捉到鳞泷先生刻刀偶尔极其细微的停顿，能感受到他气息中那一丝几乎无法察觉的紊乱。

她想起了自己曾在狭雾山深处，看到过一些小小的、简陋的坟冢，上面没有名字，只有历经风雨的痕迹。一个模糊而可怕的猜测在她心中形成——那些，恐怕就是师父未能从最终选拔中归来的弟子们。

这个认知让她心脏一阵紧缩。她看着鳞泷先生专注雕刻的侧影，那红色的天狗面具在此刻仿佛不再象征着威严，而是承载了太多无法言说的悲伤与期望。她绝不能成为那悲伤的一部分。

鳞泷左近次的心，远比他的动作要沉重得多。每雕刻一刀，他仿佛都能看到一张模糊而年轻的脸庞，带着朝气蓬勃的笑容，从他手中接过同样象征着祝福的消灾面具，然后转身走向藤袭山，走向那未知的命运。

十三个。

整整十三个孩子，他亲手教导、寄予厚望的弟子，一个都没有回来。

他甚至不知道他们遭遇了什么，是如何倒下的，是否经历了痛苦，是否在最后时刻呼唤过他的名字。

每一次等待，都像是一场凌迟。他只能在这狭雾山中，日复一日地雕刻着面具，等待着永远不会再响起的归来的脚步声。