三日后，御花园菊宴。
秋阳正好，各色名菊竞相绽放，白的如雪，黄的似金，紫的若霞。
皇后苏云舒坐在主位上，身着赭黄色凤纹大袖衫，头戴九翚四凤冠，端庄含笑。两侧按品级坐着四妃、九嫔及诸皇子公主。
楚环妤坐在皇后下首左侧，一袭绯色缕金百蝶穿花云锦裙，发髻簪着那支赤金点翠步摇，耳坠红宝石滴珠，明艳得仿佛秋日里最灼眼的一抹霞光。
她的目光却落在斜对面的席位上。
沈清砚坐在皇子公主席次之后，与几位年轻官员同席。
他今日穿了一身月白色圆领襕衫，腰间只系一枚青玉佩，在一众华服官员中素净得格格不入，却也因此格外显眼。
“妤儿。”皇后温和的声音传来，“你今日总往那边看什么呢？”
楚环妤收回视线，撒娇般挽住皇后的手臂：“母后，儿臣在看那盆绿菊呢，听说叫‘翡翠卷帘’，是扬州进贡的新品种。”
皇后顺着她的目光看去，果然见一盆碧绿如玉的菊花，花瓣层层卷曲如帘。
她含笑拍拍女儿的手：“你若喜欢，一会儿让人搬去昭阳殿。”
“谢母后。”楚环妤笑意盈盈，余光却瞥见沈清砚正与身旁的陆明远低声交谈，神色专注，似乎完全没有注意到她的注视。
她端起酒杯，轻轻抿了一口。
宴过三巡，歌舞暂歇。
皇后笑着对众人道：“今日菊花正盛，不如效仿古人文会，以菊为题，作诗助兴？”
在座文臣纷纷附和。几位翰林已经拈须酝酿，皇子们也不甘示弱——这是展示才学的好时机。
楚环妤忽然起身：“母后，儿臣有个想法。”
“哦？妤儿说来听听。”
“光是作诗未免单调。”
楚环妤目光扫过全场，最后落在沈清砚身上，“听闻沈侍郎不仅精通时务，诗才亦佳。不若这样——以菊为题，沈侍郎作诗一首，在座每人续接一句，需押原韵，且意境相连。若接不上，或接得不好，便罚酒一杯。如何？”
此言一出，满座皆静。
这游戏看似风雅，实则极难。
既要押原韵，又要意境连贯，更考验急智。
且由沈清砚起头，他若作得平平，后面的人便难接；他若作得出彩，接不上的人就显得才疏学浅。
更微妙的是——这是长公主亲自点的名。
所有人的目光都投向沈清砚。
沈清砚缓缓起身，行礼：“公主厚爱，臣惶恐。只是臣才疏学浅，恐难当此任。”
“沈侍郎不必过谦。”楚环妤笑盈盈地看着他，“本宫在弘文馆听过你的讲学，深知你才学。莫非……是不愿给本宫这个面子？”
这话已是带着三分威压。
皇后微微蹙眉，但并未出声阻止。
沈清砚抬眼，与楚环妤的目光在空中相接。那双总是平静无波的眼睛里，此刻闪过一丝极淡的无奈，随即恢复清明。
“臣不敢。”他再次躬身，“既如此，臣献丑了。”
他略一沉吟，缓步走至一盆金丝皇菊前。秋风拂过，菊瓣轻颤。
“金风摇玉露，”他开口，声音清朗，“寒蕊抱霜开。”
两句一出，已有懂诗者暗自点头——起句平实却有意境，且押了平声“灰”韵，留有余地。
沈清砚继续：“不随桃李艳，”
他顿了顿，目光掠过满园秋色，最后落回那盆菊花上：
“独向晚秋来。”
四句成诗。简洁，清雅，却有风骨。
席间响起轻轻的赞叹声。
太子楚璋点头微笑，二皇子楚琮挑眉，眼中露出欣赏。
几位翰林交换眼神——这诗看似咏菊，却暗合寒门士子不攀附、自立自强的志气，恰是沈清砚自身的写照。
楚环妤眼底亮起一抹光。
她果然没看错人。
“好诗。”她率先抚掌，“那本宫先接一句——香冷蝶难近...”
这是顺着“独向晚秋来”的意境，写菊花之孤高。
下一个轮到李贵妃所出的三皇子楚珣。他略加思索，接道：“枝瘦月常偎。”
意境连贯，且押韵工整。
游戏继续。
几位皇子公主、文臣轮流接续，有接得妙的，赢得喝彩；也有接得勉强，自罚一杯的。气氛渐渐热烈。
轮到王淑妃所出的四皇子楚玘时，这位醉心书画的少年皱眉苦思良久，终于接了一句：“墨淡描难似...”
虽押韵，却偏离了咏菊的主线，转到了画菊上。
下一位该静乐公主楚环姝接。这位温柔怯懦的二公主涨红了脸，绞着帕子半天说不出话来。
“二妹若接不上，便罚酒吧。”安乐公主楚环婉掩口轻笑，语气带着几分幸灾乐祸。
楚环姝眼眶微红，正要伸手端酒杯，忽然一个声音响起：
“且慢。”
众人望去，是沈清砚。
他起身行礼：“公主，臣有一言。四皇子殿下以‘画菊’接续，虽转意境，却别开生面。二公主或可顺着此意，以‘赏菊’相接，便不算离题。”
楚环姝眼睛一亮，怯生生道：
“那……‘卷帘为汝开’？”
这是说为了赏菊而卷起帘子，既呼应了前句的画菊，又回归赏菊的本意。
“接得好！”太子楚璋笑着举杯，“二妹聪慧，沈侍郎提点得也妙。”
楚环姝松了口气，感激地看了沈清砚一眼。
楚环妤将这一幕尽收眼底，心中泛起一丝微妙的不快。她盯着沈清砚，忽然笑道：“沈侍郎倒是怜香惜玉。”
这话带着三分戏谑，七分试探。
沈清砚神色不变：“臣只是不愿见游戏失了本意——本是赏菊怡情，若让公主为难，便不美了。”
“好一个‘不美了’。”楚环妤端起酒杯，慢慢转着，“那沈侍郎觉得，今日这菊宴，美吗？”
问题突如其来，且意味深长。
沈清砚抬眼，对上楚环妤灼灼的目光。