秋阳透过枝叶洒在她脸上，那双桃花眼里映着金色光点，美得张扬肆意。

他垂下眼帘：“秋光正好，菊色正浓，皇后娘娘设宴，君臣同乐——自然是美的。”

“那沈侍郎可要多饮几杯，莫辜负这‘美’。”楚环妤将杯中酒一饮而尽，眼底笑意更深。

皇后适时开口：“好了，游戏到此为止吧。御膳房新做了菊花糕，大家尝尝。”

气氛重新缓和。

楚环妤却并未罢休。

宴席散后，众人三三两两在园中赏菊，她带着玲珑，看似随意地走向沈清砚所在的回廊。

沈清砚正与陆明远站在一盆墨菊前说话，见她过来，二人皆行礼。

“陆大人也在。”楚环妤笑着点头，“本宫有几句话想单独与沈侍郎说，陆大人可否……”

陆明远识趣地退开。

回廊下只剩二人。秋风吹过，带来菊香阵阵。

“沈侍郎今日诗作得好。”楚环妤倚着廊柱，仰头看他，“‘不随桃李艳，独向晚秋来’——是在说自己吗？”

沈清砚后退半步，保持距离：“臣只是咏菊。”

“是吗？”

楚环妤向前一步，拉近距离，“可本宫听着，句句都是你。寒门出身，不攀附权贵，独自在朝中立足——沈侍郎，你这诗，写的是菊，还是自己的风骨？”

她的声音压得很低，带着某种亲昵的试探。

沈清砚神色依旧平静：“公主过誉了。臣不过一介书生，不敢言风骨。”

“那你敢言什么？”楚环妤又逼近一步，几乎能闻到他身上淡淡的墨香，“敢拒绝父皇的赐婚？敢在弘文馆当着那么多翰林的面议论盐政弊端？敢在菊宴上为本宫的妹妹解围？”

她每说一句，就逼近一分。沈清砚不得不继续后退，背脊已抵上廊柱。

“公主。”他终于开口，声音低沉，“请自重。”

楚环妤笑了。

她伸出手，指尖几乎要触到他的衣袖，又停在半空：“自重？本宫不过是想与沈侍郎说几句话，何来不自重？”

她收回手，转身看向廊外的菊花，语气忽然变得轻快：“沈侍郎，本宫听说你常去城西的崇文馆借书？”

沈清砚一怔：“……是。”

“正巧，本宫明日也要去崇文馆找几本古籍。”楚环妤回头，笑靥如花，“不如，沈侍郎陪本宫同去？”

这不是询问，是通知。

沈清砚沉默片刻：“臣明日有公务……”

“那就后天。”楚环妤打断他，语气不容拒绝，“后天巳时，崇文馆见。沈侍郎不会连这点面子都不给吧？”

她看着他，眼中笑意盈盈，却带着公主的威仪。

沈清砚知道，这是无法拒绝的邀约。

他垂下眼帘：“……臣遵命。”

“很好。”楚环妤满意地笑了，“那本宫就不打扰沈侍郎赏菊了。玲珑，回宫。”

她转身离去，绯色裙摆在秋风里划出一道潇洒的弧线。

沈清砚站在原地，看着她远去的背影，眉心微蹙。

陆明远不知何时又回来了，拍拍他的肩，压低声音：“清砚，这位长公主……怕是盯上你了。”

沈清砚没有回答。

他望着满园秋菊，想起刚才楚环妤逼近时，那双眼睛里毫不掩饰的占有欲。

也想起昨夜收到的密信——江南那边又有三名证人“意外”身亡。盐案的水，比他想象得更深。

而这位骄纵的长公主，到底是无意卷入，还是……另有所图？

“明远，”他忽然开口，“帮我查件事。”

“什么？”

“查查皇后娘娘与李贵妃的旧怨。”沈清砚声音很轻，“尤其是十年前，大皇子夭折前后的事。”

陆明远脸色一变：“你怀疑……”

“我不怀疑任何人。”沈清砚打断他，“只是多知道些，总没坏处。”

他最后看了一眼楚环妤离去的方向，转身离开回廊。

秋风骤起，吹落几片菊瓣。

暗香浮动中，一场比菊宴更复杂的博弈，已然拉开序幕。

*

昭阳殿。

楚环妤卸了钗环，换上一身轻便的鹅黄色常服，靠在窗边的软榻上。

“殿下今日为何非要约沈大人在崇文馆见面？”玲珑一边为她梳发，一边好奇地问，“在宫里不是更方便？”

“宫里太多眼睛。”楚清妤闭着眼，“崇文馆是读书人的地方，本宫去借书，偶遇沈侍郎，再正常不过。”

“可是殿下，沈大人今日虽然应了，可奴婢看他那样子，未必是心甘情愿的。”

“本宫知道。”楚环妤睁开眼，望着窗外渐沉的暮色，“他那样的人，怎么可能轻易低头。”

但她要的，恰恰就是让他低头。

不是迫于权势的屈服，而是心甘情愿的折腰。

“玲珑，”她忽然问，“你说沈清砚这样的人，会为什么而动心？”

玲珑想了想：“沈大人清廉自持，不重财帛；才华横溢，不慕虚名。奴婢实在想不出……”

“不。”楚环妤坐起身，眼中闪着奇异的光，“这样的人，最看重的只有两样——一是抱负，二是真心。”

她走到妆台前，看着镜中明艳的容颜：

“本宫要让他知道，他的抱负，本宫可以助他实现；而本宫的真心——他要也得要，不要也得要。”

镜中的女子笑得张扬而笃定。

窗外，最后一抹晚霞沉入宫墙。

楚环妤想起今日在回廊下，沈清砚被迫后退时，那瞬间蹙起的眉，和那双依旧平静却暗藏锐利的眼睛。

她伸手，指尖轻轻点在镜面上，恰好落在他今日站过的位置。

“沈清砚，”她轻声说，仿佛在宣告，“你逃不掉的。”

秋夜渐深，宫灯次第熄灭。

而某些人心中的火焰，才刚刚点燃。