“第二，若查到最后，发现此案牵连到你得罪不起的人，你可会退缩？”

“不会。”

“第三，”楚环妤走回桌边，双手撑在桌上，俯身看着他，“若本宫说，本宫能让你既能查明真相，又能全身而退——你可愿信本宫一次？”

四目相对。

沈清砚能看见她瞳孔中自己的倒影，也能看见她眼中毫不掩饰的真诚与……某种他看不懂的热切。

他想起昨夜陆明远查来的消息：十年前大皇子夭折时，李贵妃的兄长李辅国正在太医院有任职记录。而盐案中暴毙的几个证人，生前都曾与李家有过往来。

他还想起皇帝那句意味深长的话：“这把刀，要砍向该砍的人——哪怕那个人，在朕的身边。”

或许，这位长公主，真的能成为破局的关键。

“臣……”他缓缓开口，“愿信公主一次。”

楚环妤笑了。那笑容如春花绽放，明艳得让人移不开眼。

“很好。”她直起身，从袖中取出一枚小小的玉牌，放在桌上，“这是本宫的私令。持此令可自由出入昭阳殿外院，也可调遣本宫部分暗卫。你查案若遇阻碍，或需人手，凭此令行事。”

沈清砚看着那枚温润的白玉牌，上面刻着精致的凤纹，中间一个“昭”字。

“公主，这太贵重了……”

“贵重的东西，才配得上重要的人。”

楚环妤打断他，“收下吧，沈侍郎。就当是……本宫给你的定心丸。”

她说完，不等他回应，便抱起《洛阳伽蓝记》：“本宫该回宫了。沈侍郎慢慢看，若有需要，随时来昭阳殿找本宫。”

她转身离去，裙摆划出潇洒的弧度。

走了几步，又回头，嫣然一笑：“对了，本宫明日要去大慈恩寺祈福。沈侍郎若得空，不妨也去上柱香——听说那里的签文，很灵验呢。”

她这次真的走了。

沈清砚看着她的背影消失在楼梯转角，又低头看向桌上的玉牌。

温润的白玉在阳光下泛着柔和的光泽。他伸手拿起，触手生温。

玉牌背面，刻着一行极小的字：“向阳而生”。

他握紧玉牌，望向窗外。秋日的天空湛蓝高远，几只鸿雁正排成人字形飞过。

或许，这真的是一个契机。

*

回宫的马车上，玲珑终于忍不住问：

“殿下，您为何要把私令给沈大人？那可是能调动暗卫的……”

“舍不得孩子套不着狼。”

楚环妤靠着车壁，闭目养神，“他若真想查盐案，必会遇上危险。本宫给他玉牌，一是护他周全，二是——”

她睁开眼，眼中闪着狡黠的光：“让他欠本宫人情。”

“可沈大人那样清冷的人，会领情吗？”

“他会的。”楚环妤笑了，“因为本宫给他的，不只是玉牌，还有信任。”

她想起沈清砚说“为公道”时那双清亮的眼睛，想起他毫不犹豫地说出“不会”。

这样的人，最看重信任。

而她给他的，恰恰是毫无保留的信任——至少表面上是。

“玲珑，”她轻声说，“让暗卫盯紧李家和王家。尤其是李辅国，他最近见了什么人，去了什么地方，都要报给本宫。”

“殿下是怀疑……”

“本宫不怀疑任何人。”

楚环妤看向车窗外掠过的街景，“但沈清砚在查盐案，本宫就要知道，谁最不想让他查下去。”

马车驶入宫门。

楚环妤靠在软垫上，把玩着腕上的玉镯。

今日在崇文馆，沈清砚虽然没有明说，但她能感觉到，他对她的态度有了一丝松动。

不再只是疏离的恭敬，而是多了几分……审慎的考量。

这就够了。

温水煮青蛙，总要慢慢来。

她闭上眼，脑中浮现出沈清砚低头看书时的侧影，阳光在他睫毛上跳跃的模样。

唇角不自觉地扬起。

“沈清砚，”她喃喃自语，“本宫给你的，你都要好好收着。”

“包括本宫这个人。”

*

吏部衙门。

沈清砚回到值房时，陆明远已经在等他了。

“如何？”陆明远低声问，“长公主找你何事？”

沈清砚将今日之事简单说了，略去了玉牌细节，只说长公主表示愿意相助。

陆明远皱眉：“她为何要帮你？这位长公主行事向来随心所欲，从不涉朝政……”

“或许她这次，想‘随心所欲’的对象是我。”沈清砚淡淡道。

陆明远一愣，随即恍然：“你是说……”

“无论是何原因，眼下她的助力确实有用。”沈清砚走到案前，展开一卷地图，“明远，你查的那件事，有进展吗？”

陆明远神色凝重起来：“有。我查到，十年前大皇子病重时，太医院当值的几位太医，其中两人的家眷后来都得了李家的厚赏。一人告老还乡后，儿子在扬州置办了田产；另一人的女儿嫁给了李辅国远房侄儿。”

沈清砚目光一凝。

“还有，”陆明远压低声音，“你上次让我查盐案中暴毙的证人，其中一人的遗孀前日突然离开京城，说是回老家。但我的人暗中跟踪，发现她最后进了……王淑妃娘家在城外的别院。”

王家。

沈清砚的手指在地图上轻轻敲击。

盐案，皇子夭折，李家，王家。

这些碎片渐渐拼凑起来，指向一个令人心惊的可能。

“清砚，”陆明远忧心忡忡，“若真如我们所想，这案子……恐怕要捅破天了。”

沈清砚沉默良久。

他想起楚环妤那双明亮的眼睛，是那样的坦荡。

也想起皇帝对他的器重。

不知怎的，他想起玉牌上那行小字：

“向阳而生”。

“天若真要破，”他缓缓道，“那便破吧。”

窗外，秋风骤起，卷起满地落叶。