“不。”沈清砚摇头，“我只是在想，她为何如此热心要帮我。若真是因为……”

他顿了顿，没有说下去，“那她应该也希望此案能查明。”

陆明远想了想：“长公主最近确实有些动作。她宫里的暗卫前日出了宫，似乎在查什么。但具体查什么，我的人探听不到。”

沈清砚从袖中取出那枚玉牌，放在桌上。

陆明远看见，瞳孔一缩：“这是……长公主的私令？她连这个都给你了？”

“嗯。”沈清砚看着玉牌，“她说，若查案需要帮助，凭此令可调遣她的暗卫。”

陆明远神色复杂：“清砚，这位长公主……怕是真对你上心了。”

沈清砚没有接话。

他拿起玉牌，指尖摩挲着上面温润的纹路。

“明远，”他忽然道，“重阳宫宴，你陪我一起去。”

“你要去？”陆明远意外，“你不是向来不喜这种场合？”

“这次不一样。”沈清砚看向窗外，“有些事，需要在那种场合才能看清。”

比如，李贵妃对长公主的态度。

比如，皇帝对盐案进展的暗示。

比如……长公主到底想做什么。

三日后，重阳宫宴。

皇宫处处摆满菊花，空气中弥漫着清冽的菊香。宴设琼华殿，丝竹悦耳，歌舞翩跹。

楚环妤今日穿了身石榴红织金缠枝牡丹纹的宫装，头戴赤金累丝嵌红宝凤冠，耳坠明珠，明艳照人。她坐在皇后下首，目光却不时飘向官员席次。

沈清砚坐在中后排，与陆明远同席。他今日穿了身深青色官服，在一众华服官员中并不起眼，但楚环妤还是一眼就看到了他。

宴至半酣，皇帝笑着举杯：“今日重阳，君臣同乐。众卿不必拘礼，可随意走动，赏菊饮酒。”

众人纷纷起身谢恩，殿内气氛松快了些。

楚环妤起身，端着酒杯，看似随意地走向官员席。

她先与几位老臣寒暄了几句，又问候了太子和二皇子，这才“不经意”地走到沈清砚面前。

“沈侍郎。”她笑盈盈地举杯，“本宫敬你一杯。”

沈清砚起身举杯：“臣不敢当。”

两人对饮。楚环妤看着他，忽然压低声音：“沈侍郎查案可还顺利？”

沈清砚抬眼，见她眼中带着关切，低声道：“有些进展，但……也遇到了阻碍。”

“需要本宫帮忙吗？”

沈清砚犹豫片刻，还是道：“暂时不用。谢公主。”

楚环妤点点头，正要再说，忽听身后传来一个娇柔的声音：

“姐姐在这里呢。”

楚环妤转身，见静乐公主楚环姝怯生生地站在不远处，手里端着一杯菊花酒。她今日穿了身淡紫色宫装，妆容精致，却掩不住眉间的怯懦。

“二妹。”楚环妤笑着点头，“来敬酒？”

“嗯。”楚环姝走上前，先向楚环妤福了福身，又转向沈清砚，小声道，“沈大人，那日菊宴……多谢大人提点。”

沈清砚颔首：“公主言重了。”

楚环姝脸微红，又看了沈清砚一眼，才转身离开。

楚环妤看着她的背影，眼中闪过一丝冷意，但很快又恢复笑容。

“沈侍郎倒是招人喜欢。”她似笑非笑，“连本宫的二妹都对你另眼相看。”

沈清砚神色不变：“公主说笑了。”

楚环妤正要再说，忽听殿外传来一声通传：

“三皇子到——”

殿内静了一瞬。

楚环妤转头，只见三皇子楚珣大步走了进来。他今日穿了身宝蓝色绣金蟒纹锦袍，头戴玉冠，意气风发。身后跟着的，正是兵部尚书李辅国。

李辅国年约五十，身材微胖，面皮白净，一双眼睛却锐利如鹰。他进来后先向皇帝皇后行礼，目光扫过全场，在沈清砚身上停留了一瞬，很快移开。

楚环妤明显感觉到，沈清砚的身体微微绷紧了。

“父皇，母后。”楚珣笑着行礼，“儿臣来迟了，请父皇母后恕罪。”

皇帝含笑摆手：“无妨。入座吧。”

楚珣走到皇子席，经过楚环妤身边时，脚步微顿，笑道：“皇姐今日真是光彩照人。”

楚环妤也笑：“三弟过奖了。”

两人目光在空中相接，一个明艳张扬，一个温文含笑，却都带着试探。

楚珣入座后，李辅国也走到官员席前排坐下。他恰好坐在沈清砚斜前方，两人距离不远不近。

楚环妤注意到，沈清砚垂着眼，看似在品酒，但握着酒杯的手指微微发白。

她心中一动，走回自己的席位，对玲珑低声道：“去查查，李辅国今日为何与三弟同来。”

“是。”

宴席继续。丝竹声中，楚环妤的目光在沈清砚和李辅国之间游移。

她看见李辅国几次侧身与身旁官员交谈，笑声爽朗，却总在不经意间瞥向沈清砚的方向。

她也看见沈清砚始终低着头，偶尔与陆明远低语几句，神色凝重。

宴至尾声，皇帝起身，众人纷纷跪送。

楚环妤正要离席，忽听皇帝道：“沈卿，你留一下。”

沈清砚一怔，躬身：“是。”

皇帝又看向楚环妤：“妤儿也来。”

楚环妤心中一凛，面上却笑着应了：“是，父皇。”

皇帝带着二人走向御书房。李辅国站在殿门口，看着他们的背影，眼中闪过一丝阴鸷。

御书房内，灯火通明。

皇帝坐在御案后，看着跪在下面的沈清砚和楚环妤，神色莫测。

“沈卿，”皇帝缓缓开口，“盐案查得如何了？”

沈清砚垂首：“回陛下，已有进展。臣查到扬州漕运码头附近有盐铺盈利异常，可能与官盐走私有关。另外，几位关键证人接连意外身亡，臣怀疑……是有人灭口。”

皇帝沉默片刻：“可查到幕后之人？”

“尚无线索。”沈清砚顿了顿，“但臣发现，这些事似乎都与……十年前的一些旧事有关联。”

御书房内骤然安静。

楚环妤心头一跳。她想起母后说过，十年前大哥夭折的事可能有隐情。

皇帝久久不语。烛火跳动，在他脸上投下深深浅浅的阴影。

良久，他才道：“沈卿，朕给你三个月时间。三个月内，你要将此案查个水落石出。”

“臣遵旨。”

皇帝又看向楚环妤：“妤儿。”

“儿臣在。”

“朕听说，你最近与沈卿走得颇近。”皇帝的声音听不出喜怒，“可有此事？”

楚环妤心中一紧，却抬起头，坦然道：

“回父皇，儿臣确实欣赏沈侍郎的才干，也想为朝廷分忧。若沈侍郎查案需要帮助，儿臣愿尽绵薄之力。”

皇帝看着她，忽然笑了：“好。那朕就准你协助沈卿查案。”

楚环妤和沈清砚皆是一怔。

“但朕有个条件。”皇帝继续道，“第一，此事需暗中进行，不得声张。第二，若遇危险，以自身安危为重。第三——”

他顿了顿，目光落在沈清砚身上：“沈卿，朕将最宠爱的女儿交给你协助，你要护她周全。”

沈清砚深深叩首：“臣，定不辱命。”

“去吧。”皇帝摆摆手，“朕累了。”

二人退出御书房。

门外，夜风微凉。月光如水，洒在宫道上。

楚环妤看着沈清砚，眼中闪着兴奋的光：“沈侍郎，听见了吗？父皇准我帮你查案了。”

沈清砚看着她雀跃的样子，心中却沉甸甸的。

皇帝此举，是将长公主与他绑在了一起。既是助力，也是……牵制。

若他查案顺利，自然皆大欢喜。

若他失败，或触怒某些人，长公主也会被卷入其中。

“公主，”他郑重道，“此案凶险，您真的想好了吗？”

楚环妤笑了，月光下她的容颜明艳如画：“沈清砚，本宫从不做没想好的事。”

她走近一步，仰头看他：“从今日起，我们就是同一条船上的人了。你可要……好好待本宫。”

她的气息近在咫尺，带着淡淡的菊香。

沈清砚后退半步，躬身：“臣，定当竭力。”

楚环妤看着他疏离的动作，也不恼，反而笑得更深：“那就好。沈侍郎，明日巳时，昭阳殿见。我们……好好商量一下，接下来该怎么查。”

她说完，转身离去，红色宫装在月光下划出一道潇洒的弧线。

沈清砚站在原地，看着她远去的背影，又抬头看向御书房内摇曳的烛火。

皇帝的用意，长公主的心思，盐案的凶险，还有那些隐藏在暗处的敌人……

这一切，像一张巨大的网，正缓缓收紧。

他握紧袖中的银杏叶，深吸一口气。

无论如何，这条路，他必须走下去。

为了那些枉死的人。

也为了……不辜负那双明亮的眼睛。