翌日巳时，沈清砚准时出现在昭阳殿外。

这座公主寝宫比他想象中更雅致。不似一般宫殿的金碧辉煌，反倒有几分江南园林的意趣：青砖黛瓦，曲径通幽，廊下挂着几笼画眉，院内几株丹桂正开，香气袭人。

玲珑已在殿门口等候：“沈大人请随我来，公主在小书房等您。”

沈清砚颔首，跟着玲珑穿过月洞门，走过一段游廊，来到一处临水的小阁。

阁内陈设清雅，靠窗一张紫檀木大案，案上堆着书卷，墙上挂着几幅字画，其中一幅《秋江独钓图》笔意潇洒，落款竟是“昭阳居士”——是楚环妤自己的画作。

楚环妤今日穿了身家常的浅碧色襦裙，未施粉黛，长发只用一根白玉簪松松绾着，正俯身在案前看一张地图。听见脚步声，她抬起头，眼中漾开笑意：

“沈侍郎来了，坐。”

她指了指案对面的圈椅，又对玲珑道：“去沏茶，要前日父皇赏的庐山云雾。”

“是。”玲珑退下，顺手带上了门。

阁内只剩下两人。窗外的池塘里，几尾锦鲤悠闲游动，偶尔激起轻微的水声。

沈清砚在圈椅上坐下，脊背挺直，双手规矩地放在膝上，仍是那副端谨模样。

楚环妤笑了：“沈侍郎不必如此拘谨。今日是私下商议，不是朝堂奏对。”

她说着，将案上的地图推到他面前：

“这是扬州及周边州县的地形图，我昨日从兵部调来的副本。你看这里——”

她的手指点在扬州漕运码头的位置：

“你提到的李家盐铺，就在这个位置。而根据漕运记录，官盐出仓后，运往各地的船只都要在这里登记。若有人要夹带走私，这里是最方便的。”

沈清砚看着地图，眼中闪过一丝讶异。他没料到楚环妤竟能想到这一层，还调来了兵部的地形图。

“公主思虑周全。”他由衷道。

楚环妤挑眉：“沈侍郎以为本宫只会吃喝玩乐、强取豪夺？”

沈清砚一怔：“臣不敢……”

“本宫开玩笑的。”楚环妤笑起来，眉眼弯弯，“不过沈侍郎，你我既然要合作查案，有些话不妨说开。”

她敛了笑意，正色道：“本宫帮你查案，一是确实欣赏你的为人，愿助你一臂之力；二也是有自己的私心。”

沈清砚抬眼看她。

“李贵妃与三弟这些年势力渐大，对太子哥哥和二弟多有压制。”

楚环妤声音平静，却带着冷意，“若李家真与盐案有关，扳倒他们，对太子哥哥是好事。而本宫若能在此事中立功，在父皇心中的分量也会更重——这对本宫，对母后，都有好处。”

她说得坦荡，毫不掩饰自己的政治考量。

沈清砚沉默片刻，才道：“公主坦诚，臣佩服。”

“所以沈侍郎不必觉得欠本宫什么。”楚环妤重新笑起来，“我们是各取所需，互惠互利。”

她顿了顿，又道：“不过，本宫对你的欣赏，也是真的。”

这话说得太直白，沈清砚耳根微热，移开视线：“……公主言重了。”

恰在此时，玲珑端茶进来。上好的庐山云雾，茶汤清亮，香气袅袅。

楚环妤亲手为沈清砚斟了一杯：“尝尝。父皇说这茶如君子，清而不淡，香而不艳。”

沈清砚接过，浅啜一口：“好茶。”

“茶好，也要会品的人。”

楚环妤看着他那双执杯的手——修长干净，骨节分明，是文人的手，“沈侍郎，本宫昨日想了许久，盐案要查，但不能硬查。”

“公主的意思是……”

“李辅国在朝中经营多年，门生故旧遍布。若我们直接查他，必会打草惊蛇，还可能被反咬一口。”

楚环妤的手指在地图上轻轻敲击，“所以，我们要从外围入手，先斩断他的羽翼。”

沈清砚眼中闪过思索：“公主是指……”

“扬州盐运司的官员，漕运码头的吏员，还有那些与李家有来往的盐商。”

楚清妤眼中闪着锐利的光，“这些人中，必有知道内情但地位不高、容易突破的。我们从他们下手，拿到证据，再层层往上查。”

这思路与沈清砚不谋而合。他之前顾忌身份，调查多有不便，但若由长公主出面……

“公主可有具体人选？”他问。

楚环妤从案下抽出一份卷宗，推到沈清砚面前：“这是本宫让人暗中查的。扬州盐运司副使周茂才，四十二岁，出身寒微，靠李辅国提拔才坐上这个位置。但他有个弱点——”

她翻开卷宗，指着一行字：“好赌，且欠了赌坊一大笔钱。本宫的人查到，他最近正四处筹钱，甚至偷偷变卖妻子的嫁妆首饰。”

沈清砚仔细看着卷宗上的记录，越看越心惊。这些信息详细到周茂才何时去赌坊、欠了多少、向谁借过高利贷，甚至连他变卖首饰的当铺记录都有。

长公主的情报网，远比他想象的要厉害。

“公主想从周茂才入手？”他问。

“正是。”

楚环妤点头，“一个被债务逼到绝路的人，最容易动摇。而且他只是副使，知道的或许不多，但足够我们打开缺口。”