十月中旬，扬州盐运司副使周茂才如期回京述职。

吏部值房内，沈清砚看着手中刚送来的周茂才行程单，眉头微蹙。

按照惯例，地方官员回京后要先到吏部报到，然后等待皇帝召见。但周茂才的行程上，今日午后竟有一项“赴李尚书府宴请”。

“看来李辅国已经提前接触他了。”陆明远低声道，“清砚，我们还要按计划行事吗？”

沈清砚放下行程单：“要。而且要在李辅国见他之前。”

他站起身：“备车，去昭阳殿。”

昭阳殿小书房内，楚环妤正在与太子楚璋对弈。

棋盘上黑白交错，已到中盘。

楚璋执白，落子稳健；楚环妤执黑，棋风凌厉。兄妹二人神色专注，玲珑在一旁静静侍茶。

“妤儿棋艺又精进了。”楚璋落下一子，笑道，“这手‘镇’用得妙，断了我的大龙。”

楚环妤挑眉：“哥哥让着我呢，真当我不知？”

楚璋摇头：“非也。你这棋，有杀气。”他顿了顿，意有所指，“不只是棋盘上。”

楚环妤执棋的手微微一顿，抬眼看向兄长。

楚璋神色温和，眼中却带着洞察：“听说你前几日设宴，与沈侍郎颇为亲密？”

“哥哥也听说了？”楚环妤落下一子，“不过是寻常宴饮罢了。”

“寻常宴饮，能让李贵妃气得摔了茶盏？”楚璋轻笑，“妤儿，哥哥虽不常过问后宫之事，但该知道的，都知道。”

楚环妤放下棋子，正色道：“哥哥，沈清砚在查盐案，李贵妃想用侄女拉拢他。我不能让她得逞。”

“仅仅是因为盐案？”楚璋看着她，“还是因为……你对沈侍郎，确有心思？”

楚环妤沉默片刻，坦然道：“二者皆有。”

楚璋点点头，并不意外：“沈清砚此人，我也观察过。有才学，有风骨，是个可用之材。若你能与他……倒也不错。”

楚环妤眼睛一亮：“哥哥支持我？”

“只要是你真心喜欢，哥哥自然支持。”

楚璋落下一子，“不过妤儿，你要想清楚。沈清砚现在处境微妙，盐案未明，李家虎视眈眈。你若真与他在一起，恐怕会卷入是非。”

“我已经在了。”楚环妤轻笑，“从我开始帮他查案起，就已经卷入了。”

楚璋深深看她一眼，忽然压低声音：

“若你真喜欢他，哥哥可以帮你。但你要答应哥哥一件事。”

“什么事？”

“无论沈清砚查案查到什么，查到谁，你都要第一时间告诉我。”楚璋神色严肃，“有些事，你一个人担不起。”

楚环妤心中一动。太子哥哥这话，似乎知道些什么。

“哥哥是指……”

“我什么也没指。”楚璋打断她，恢复温和笑容，“妤儿，你只需记住，无论发生什么，哥哥都会站在你这边。”

这时，玲珑进来禀报：“殿下，沈大人在外求见。”

楚环妤看向楚璋。楚璋起身：“正好，我也该走了。妤儿，记住哥哥的话。”

他走到门口，恰与进来的沈清砚迎面相遇。

“见过太子殿下。”沈清砚躬身行礼。

楚璋扶起他，微笑道：“沈侍郎不必多礼。你们谈正事，孤就不打扰了。”

他拍了拍沈清砚的肩，意味深长道：“妤儿就拜托沈侍郎多照看了。”

沈清砚一怔：“臣不敢。”

楚璋笑笑，转身离去。

楚环妤走到沈清砚身边：“哥哥跟你说什么了？”

沈清砚摇头：“没什么。公主，周茂才今日抵京了。”

楚环妤神色一肃：“这么快？不是说明日才到？”

“提前了。”沈清砚道，“而且他午后要去李府赴宴。我们必须在他见李辅国之前，先与他接触。”

楚环妤略一沉吟：“什么时辰？”

“已时三刻，他应该会到吏部报到。”

“好。”楚环妤转身对玲珑道，“去准备一下，本宫要去吏部巡视。”

“公主？”沈清砚意外，“您亲自去？”

“本宫不去，如何偶遇周茂才？”楚环妤笑了，“沈侍郎放心，本宫自有分寸。”

吏部衙门，周茂才战战兢兢地站在堂下。他四十出头，身材微胖，面皮白净，但眼下一片乌青，显然近日没睡好。

堂上，几位吏部官员正在翻看他的述职文书。

周茂才垂着头，心中七上八下。这次回京，他本是想借述职之机向李尚书表忠心，求个庇护。可昨日收到密信，说皇上已暗中派人查盐案，李尚书正是重点怀疑对象……

他正胡思乱想，忽听堂外传来一声通传：“昭阳长公主到——”

众人皆是一怔，连忙起身相迎。

楚环妤在玲珑的搀扶下走了进来。她今日穿了一身杏黄色宫装，外披月白斗篷，头戴赤金点翠冠，雍容华贵。

“诸位大人不必多礼。”她笑着摆手，“本宫今日路过吏部，想起父皇前日提起要整顿吏治，便进来看看。”

她目光扫过堂下，落在周茂才身上：“这位是……”

一位吏部郎中忙介绍：“回公主，这位是扬州盐运司副使周茂才，今日回京述职。”

周茂才连忙跪下：“下官周茂才，见过长公主殿下。”

楚环妤打量着他，微微一笑：“周副使请起。扬州是个好地方啊，本宫虽未去过，但听说那里盐业兴盛，百姓富庶。”

周茂才冷汗涔涔：“托皇上洪福，扬州确实……确实尚可。”

“尚可？”楚环妤挑眉，“本宫怎么听说，扬州盐政出了些问题？前几日还有御史弹劾呢。”

周茂才腿一软，差点又跪下：“这、这下官……下官不知。”

“周副使不必紧张。”楚环妤语气温和，“本宫只是随口一问。对了，沈侍郎呢？本宫听说他近日在核查各地官员政绩，正好问问。”

话音刚落，沈清砚从后堂走出，躬身行礼：“臣见过公主。”

“沈侍郎来得正好。”楚环妤笑道，“周副使，这位是吏部沈侍郎，专司官员考课。你的述职文书，正好由他审阅。”

周茂才看向沈清砚，心中一凛。

这位沈侍郎的名字他当然听过——近来风头正盛，据说在查盐案，而且……与长公主关系匪浅。

沈清砚接过周茂才的文书，翻阅片刻，道：“周副使，你这文书中提到扬州去年盐产量增十五万引，但盐税只增五万两。这是何故？”

周茂才额头冒汗：“这、这是因为……因为部分盐引作废，还有……还有损耗……”

“损耗多少？”沈清砚追问。