“大约……大约三万引。”

“那还有七万引呢？”沈清砚目光如炬，“周副使，七万引官盐，价值近二十万两白银。这些盐，去了哪里？”

周茂才扑通跪下：“下官……下官不知啊！下官只是副使，许多事……许多事都是上面做主……”

楚环妤与沈清砚对视一眼，心中明了——周茂才果然知道内情，而且已经慌了。

“周副使先起来。”楚环妤示意玲珑扶起他，“本宫今日来，不是要审你。只是父皇近来关心盐政，本宫也想了解了解。这样吧——”

她看向沈清砚：“沈侍郎，周副使远道而来，想必累了。不如你带他去偏厅休息，详细问问扬州的情况。本宫在这儿等等，听完也好向父皇禀报。”

这是给两人单独谈话的机会。

沈清砚会意：“臣遵命。周副使，请。”

周茂才战战兢兢地跟着沈清砚去了偏厅。

偏厅内，沈清砚关上门，转身看向周茂才。

周茂才噗通又跪下：“沈大人，下官……下官真的什么都不知道啊！”

“周副使，”沈清砚扶起他，声音平静，“你若真什么都不知道，为何如此惊慌？”

周茂才脸色惨白：“下官……下官只是……”

沈清砚从袖中取出一枚玉印，放在桌上。

周茂才看清那印上的“御前查案”四字，浑身一颤。

“周副使，本官不妨告诉你。”

沈清砚压低声音，“皇上已密令彻查盐案。此事牵涉甚广，不止扬州，不止盐运司。有些事，你若现在说出来，还可戴罪立功。若等本官查出来……”

他没有说下去，但意思已经明了。

周茂才浑身发抖，嘴唇哆嗦着：“沈大人……下官……下官只是个小人物，许多事……许多事都是听命行事啊！”

“听谁的命？”沈清砚盯着他。

“是……是……”周茂才左右看看，压低声音，“是盐运使张大人，还有……还有上面……”

“上面是谁？”

周茂才犹豫许久，终于咬牙道：“下官不敢说。但……但下官知道，张大人每年都会往京城送一笔银子，说是……说是孝敬。”

“孝敬谁？”

“这……下官真的不知道。”周茂才哭丧着脸，“下官只是听说，那银子最后进了……进了某位大人的府邸。”

沈清砚心中了然。他收起玉印，道：“周副使，今日之事，只有你我二人知道。你午后还要去李尚书府赴宴，对吧？”

周茂才一惊：“大人怎么知道？”

“本官自然知道。”沈清砚淡淡道，“周副使，本官给你指条明路。你去李府，该赴宴赴宴，该说话说话。但回扬州后，替本官做一件事。”

“什么事？”

“收集张大人与京城往来的所有账目、信件。”沈清砚声音冷冽，“三个月内，送到京城来。若办得好，本官保你无恙。若办不好……”

他没有说完，但周茂才已经明白了。

“下官……下官遵命。”他颤声道。

“去吧。”沈清砚打开门，“记住，今日你我并未单独谈话，你只是向本官汇报了扬州盐务的正常情况。”

周茂才连连点头，踉跄着退了出去。

堂上，楚环妤见周茂才脸色苍白地出来，心中已有数。

待他离开后，沈清砚回到堂上，朝她微微点头。

楚环妤笑了：“沈侍郎问完了？”

“问完了。”沈清砚道，“周副使说扬州盐务一切正常，只是有些小问题，正在整改。”

“那就好。”楚环妤起身，“本宫也该回宫了。沈侍郎，送送本宫吧。”

两人走出吏部衙门，上了楚环妤的马车。

车内，楚环妤卸下端庄姿态，靠在软垫上，笑问：“如何？”

“他确实知道内情，但不敢说。”沈清砚道，“我让他回扬州收集证据，他答应了。”

“他会照做吗？”

“会。”沈清砚肯定道，“他已无路可退。李辅国若知他与我私下见面，必不会信他。他唯一的生路，就是配合我们。”

楚环妤点头：“那就好。不过沈侍郎，周茂才这样的人，不可全信。我会让暗卫盯着他，以防他两面三刀。”

“谢公主。”

楚环妤看着他，忽然道：“沈清砚，我哥哥今日的话，你别放在心上。”

沈清砚一怔：“太子殿下……说了什么？”

“他说让你多照看我。”楚环妤笑了，“其实该是我照看你才对。你查这案子，处处凶险。”

沈清砚沉默片刻，轻声道：“公主不必为我担心。”

“我怎能不担心？”

楚环妤坐直身子，看着他，“沈清砚，你可知现在有多少双眼睛盯着你？李辅国，王淑妃家族，还有那些盐案背后的既得利益者……他们若知道你在查，定会不择手段地除掉你。”

她的眼中是真切的担忧。

沈清砚心中一暖：“臣会小心。”

“光小心不够。”楚环妤从袖中取出一枚小小的玉哨，递给他，“这个你收好。若有危险，吹响它，我的暗卫会在半刻钟内赶到。”

沈清砚看着那枚玉哨，没有接：“公主，这太……”

“收下。”楚环妤将玉哨塞进他手里，“沈清砚，我要你活着，好好活着。盐案要查，真相要明，但你……也要平安。”

她的手覆在他的手上，温热柔软。

沈清砚看着她的手，又看向她的眼睛。那双总是带着笑意或狡黠的眼睛，此刻清澈见底，全是真诚。

他慢慢收拢手指，握住了玉哨。

“臣……”他声音微哑，“谢公主。”

马车驶到宫门，沈清砚下了车。

楚环妤掀开车帘，看着他：“沈清砚，记住，你不是一个人。”

她放下车帘，马车驶入宫门。

沈清砚站在原地，握着手中的玉哨，久久未动。

秋风乍起，卷起他的衣袂。

他抬头看向皇宫深处，那里是昭阳殿的方向。

心中某个一直坚硬的地方，似乎裂开了一道缝隙。