当夜，李府。

周茂才战战兢兢地坐在偏厅，等着李辅国接见。

他心中七上八下，既怕沈清砚的威胁，又怕李辅国的审视。正胡思乱想，李辅国走了进来。

“下官见过尚书大人。”周茂才连忙起身行礼。

李辅国摆摆手，在主位坐下：“周副使一路辛苦。扬州近来如何？”

“托大人的福，一切……一切尚好。”

“尚好？”李辅国眯起眼，“我听说沈清砚今日在吏部见了你？”

周茂才心中一凛，忙道：“是、是的。沈侍郎问了问扬州盐务，下官……下官都是按规矩答的。”

“哦？他都问了什么？”

“就问了些产量、税收的例行问题。”周茂才不敢抬头，“下官都按……按张大人交代的答了。”

李辅国盯着他看了许久，才缓缓道：“周副使，你是聪明人。该说什么，不该说什么，心里要有数。”

“是是是，下官明白。”

“明白就好。”李辅国端起茶盏，“你回扬州后，替我给张运使带句话：最近风大，把该收的东西收好，该扫的痕迹扫干净。”

周茂才冷汗涔涔：“下官……下官一定带到。”

“去吧。”李辅国摆摆手，“记住，你今日没见过沈清砚，也没来过我这里。”

周茂才如蒙大赦，连忙退了出去。

他走后，李辅国脸色沉了下来。

幕僚低声道：“大人，周茂才此人……可信吗？”

“不可信。”李辅国冷声道，“但暂时还用得着他。你去安排一下，等他回扬州后，找人盯着他。若他有异动……”

他做了个抹脖子的手势。

“是。”幕僚应下，“另外大人，沈清砚那边……”

“沈清砚……”李辅国眼中闪过杀意，“他既然非要找死，那就怪不得我了。”

窗外，秋雨淅淅沥沥地下了起来。

十月底，京城连下了三日秋雨，天气骤寒。

昭阳殿内，楚环妤正对着一盘残棋出神。棋局已近终局，黑白大龙纠缠，胜负只在几子之间。

玲珑进来禀报：“殿下，太子殿下派人来请，说是得了一幅好画，请殿下过去品鉴。”

楚环妤抬头：“现在？”

“是。来人还说……沈大人也在东宫。”

楚环妤眼睛一亮，立刻起身：“更衣。”

东宫书房内，太子楚璋正在与沈清砚对弈。两人神色专注，棋盘上黑白交错，已到中盘。

“沈侍郎棋风稳健，有大将之风。”楚璋落下一子，微笑道。

沈清砚恭敬道：“殿下过誉。臣只是谨小慎微罢了。”

“谨小慎微未必不好。”楚璋意有所指，“尤其是现在这个局面。”

这时，内侍通传：“昭阳长公主到——”

楚璋笑道：“妤儿来了。正好，来看看这幅《寒江独钓图》。”

楚环妤走进书房，先向楚璋行礼，又看向沈清砚，眼中漾开笑意：“沈侍郎也在。”

沈清砚起身行礼：“见过公主。”

“都坐。”楚璋示意二人看画，“这是前朝大家李公麟的真迹，孤前日刚得的。你们看看如何？”

画中，寒江孤舟，一蓑笠翁独钓江雪，意境清冷孤高。

楚环妤仔细看了片刻，道：“笔意萧疏，气象清寒，确是佳作。只是……太冷了些。”

“哦？”楚璋挑眉，“妤儿觉得冷？”

“独钓寒江，固然有隐逸之趣，但也太过孤寂。”楚环妤转头看向沈清砚，“沈侍郎觉得呢？”

沈清砚看着画，缓缓道：“臣倒是觉得，这画中人的孤寂，是一种选择。他本可以不在这寒江独钓，可以去温暖处，可以与人同乐。但他选择了孤寂，选择了这清冷天地——这或许，正是他的风骨。”

楚璋抚掌：“说得好！孤寂不是被迫，而是选择。沈侍郎果然懂画，也懂人。”

他收起画，示意内侍退下，书房内只剩三人。

“沈侍郎，”楚璋正色道，“孤今日请你来，不只是赏画。”

沈清砚神色一肃：“殿下请讲。”

楚璋没有立即回答，而是起身走到书架前，打开一个暗格，取出一卷明黄色的绢帛。

看到那卷绢帛的样式，沈清砚瞳孔微缩——那是圣旨的规制。

“这是父皇三日前给孤的密诏。”楚璋将绢帛放在案上，声音低沉，“沈侍郎，跪下听旨。”

沈清砚立即跪地，楚环妤也随之下拜。

楚璋展开绢帛，沉声宣读：

“奉天承运皇帝诏曰：查江南盐政积弊甚深，官商勾结，私盐横行，致使国课流失，民生日艰。特命吏部侍郎沈清砚为钦差，即日南下，明为巡查两江吏治，实则暗查盐案。赐密诏一道，便宜行事。所到之处，如朕亲临。务必查明真相，肃清积弊。钦此。”

圣旨宣读完毕，书房内陷入寂静。只有雨声敲打着窗棂。

沈清砚深深叩首：“臣，领旨谢恩。”

楚璋将密诏卷好，双手递给沈清砚：“沈侍郎，此去凶险，你可明白？”

沈清砚双手接过密诏，触手沉甸甸的，仿佛千斤重担：“臣明白。”

“你不完全明白。”

楚璋扶起他，神色凝重，“父皇为何要用密诏？为何要你明为巡查，暗查盐案？因为朝中有人不希望此案被查，且此人……地位不低。”

沈清砚沉默。他知道楚璋指的是谁——兵部尚书李辅国，李贵妃的兄长，三皇子的舅舅。

“你离京后，明枪暗箭不会少。”

楚璋继续道，“但父皇既将此重任托付于你，便是信你之能，也信你之忠。孤今日让你看这密诏，是让你知道——你不是一个人在战斗。”

他从案下又取出一份卷宗：“这是孤这些年收集的，关于李辅国及其党羽的一些罪证。或许对你有用。”