十一月初三，沈清砚离京南下的前夜。

昭阳殿内灯火通明，楚环妤却无心就寝。她坐在小书房中，面前摊着一幅江南地图，指尖反复摩挲着扬州的位置。

“殿下，亥时了，该歇息了。”玲珑轻声劝道。

楚环妤摇摇头：“我睡不着。明日……他就要走了。”

她站起身，走到窗边。

夜色深沉，细雨初歇，檐角还滴着水珠。这样的夜，让她想起了半年前的那个春日——她第一次见到沈清砚的那天。

时间回到半年前，三月初三，琼林宴。

那是新科进士的盛宴，在皇家园林琼林苑举行。苑内桃花灼灼，柳色青青，一派春意盎然。

楚环妤代皇帝赐宴，穿着一身海棠红织金凤纹宫装，头戴赤金累丝九凤冠，坐在主位旁的锦帘后。帘子半卷，既能看清宴席全景，又不至于太过引人注目。

新科进士们分坐两列，个个意气风发。席间觥筹交错，恭贺声不绝于耳。

楚环妤的目光漫不经心地扫过众人，最后落在左列第三席的那个青年身上。

他穿着一身素青色的进士服，在一众华服中显得格外朴素。但即使如此简单的衣着，也掩不住他清俊的容貌和挺拔的身姿。他坐得笔直，不与人高声谈笑，只偶尔与身旁同年低语几句，神色从容。

“那是今科状元，沈清砚。”身旁的女官低声介绍，“寒门出身，连中三元，是国朝开科以来第三人。”

楚环妤挑眉：“寒门？难怪穿得这般素净。”

宴至中途，几位世家子弟起身敬酒。

其中一人走到沈清砚面前，举杯笑道：

“沈状元才高八斗，日后必是国之栋梁。家父久慕才名，特命在下带来薄礼一份，还望笑纳。”

那人说着，从袖中取出一只锦盒，打开一看，里面是一对晶莹剔透的羊脂玉璧，价值不菲。

席间顿时安静下来，所有人都看向沈清砚。

楚环妤也来了兴致，她倒要看看，这个寒门状元会如何应对世家递来的橄榄枝。

沈清砚起身，神色平静：“王公子好意，沈某心领。只是无功不受禄，如此重礼，沈某愧不敢当。”

那王公子脸色微变，强笑道：“沈状元不必客气。家父说了，这只是见面礼，日后……”

“日后若有公务往来，沈某自当秉公办理。”沈清砚打断他，语气温和却坚定，“至于私礼，还请收回。沈某寒门出身，用不起这般贵重之物。”

他说得彬彬有礼，但拒绝得毫不含糊。

王公子面色铁青，正要发作，他身旁的一位老者——某位世家出身的老翰林——起身打圆场：“沈状元清廉自守，令人敬佩。不过同朝为官，互相往来也是常情。这礼既然送了，就没有收回的道理，不如……”

“不如捐给善堂。”沈清砚接话道，“城南慈幼院近日修缮房屋，正缺银两。若王公子愿意，沈某可代为转交，也算是积德行善。”

这话说得巧妙，既给了对方面子，又守住了自己的原则。

王公子哑口无言，只得悻悻收回锦盒。

楚环妤在帘后看得真切，眼中闪过一丝笑意。有意思，这个沈清砚，不仅才学好，还是个有风骨的。

宴席继续，但楚环妤的目光却总是不自觉地飘向那个青色身影。

她看见他婉拒了一波又一波的示好，看见他不卑不亢地与老臣论政，看见他在众人醉饮时仍保持清醒，只浅酌几杯。

宴会结束时，楚环妤起身离开。经过沈清砚身边时，她故意放慢脚步。

沈清砚正与一位同年说话，察觉到有人经过，侧身让路。抬头时，正好与楚环妤的目光相接。

那一瞬间，楚环妤看清了他的眼睛——清澈，明亮，像山涧的泉水，干净得不染尘埃。

他很快垂下眼帘，躬身行礼：“恭送长公主。”

楚环妤没有停留，径直走过。但走出几步后，她回头看了一眼。

沈清砚已经直起身，正与同年说话，侧脸在春日的阳光下，轮廓分明，神情专注。

那一刻，楚环妤心中涌起一种前所未有的感觉——这个人，她要定了。

次日，御书房。

楚环妤给皇帝请安后，状似随意地问道：“父皇，昨日琼林宴上那位沈状元，儿臣看他很有风骨，想讨到身边做个侍读，不知可否？”

皇帝正在批阅奏折，闻言抬起头，似笑非笑地看着她：“妤儿看中他了？”

楚环妤脸微红，却不扭捏：“儿臣只是觉得此人才学品性都不错，想留在身边使唤。”

皇帝放下朱笔，缓缓道：“沈清砚确实是个人才。但此人……朕另有重用。”

“重用？”楚环妤不解，“不就是个状元吗？留在翰林院修书，或是外放做个知县，哪样不是重用？为何不能给儿臣？”

皇帝看着她，眼中闪过一丝深意：“妤儿，你可知道，朕需要一把快刀？”

“快刀？”

“一把能斩断朝中积弊的快刀。”

皇帝站起身，走到窗边，“这些年，世家坐大，盘根错节，有些事……朕不便亲自出手。沈清砚出身寒门，与世家无涉，且才识过人，正是最合适的人选。”

他转过身，看着女儿：“所以朕不能把他给你。他有更重要的使命。”

楚环妤心中不服，但也不敢反驳，只嘟囔道：“什么使命比伺候儿臣还重要……”

皇帝笑了：“妤儿，你若真对他有意，不如等等看。若他真能完成朕交代的事，到时候……朕或许会考虑。”

这话给了楚环妤希望，她眼睛一亮：“父皇说话算话？”

“君无戏言。”皇帝点头，“不过妤儿，你要记住——沈清砚这把刀，是朕用来斩棘的。在他完成使命之前，你不要插手，也不要……太过强求。”

楚环妤虽然不甘，但也只能应下：“儿臣遵旨。”

从那天起，她就开始暗中关注沈清砚。看着他一步步走到今天……

她等了大半年，终于等到了机会。

可如今，机会来了，他却要走了。

*

天色未明，沈清砚的车驾已悄悄驶出京城南门。

他没有惊动任何人，只带了陆明远安排的四名可靠护卫，以及简单行装。马车朴素，毫不起眼，完全不像钦差出巡的仪仗。

马车驶上官道时，东方才露出鱼肚白。沈清砚掀开车帘，回望渐行渐远的京城城墙。晨雾中的城楼巍峨沉默，像一头蛰伏的巨兽。

他想起了临行前夜，陆明远来送别时说的话：

“清砚，此去千万小心。李辅国那边已经知道你南下，虽然明面上不敢动钦差，但暗地里的手段不会少。”

“我知道。”

“还有……”陆明远欲言又止，“长公主那边，你……”

沈清砚沉默片刻：“我欠她良多。”

“不只是欠。”陆明远叹道，“清砚，你我相交多年，我从未见你对哪个女子如此……上心。”

沈清砚没有否认。他摩挲着袖中的玉哨和平安符，有些感情，不知不觉间已经生根发芽，等他察觉时，早已枝繁叶茂。

马车颠簸了一下，将沈清砚从回忆中拉回。他放下车帘，打开楚璋给的卷宗，就着车内昏暗的灯光细细研读。

卷宗里不只是李辅国党羽的罪证，还有江南官场的脉络图，哪些人可以信任，哪些人需要提防，哪些人是李家的眼线——楚璋这些年，确实做了不少功课。