沈清砚的车驾在官道上向南行驶了五日，进入了河南地界。

十一月的北方，秋意已深，官道两旁的树木大多凋零，只剩下光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。

这一路并不太平——

第三日途经一处峡谷时，山崖上突然滚落几块巨石，若非护卫机警及时避开，后果不堪设想；第五日投宿驿站，夜里有蒙面人潜入，被暗中的暗卫悄然解决。

沈清砚心知肚明，这是李辅国的人在沿途设下的障碍。

他不动声色，继续南行，只在途经州县时，以钦差身份调阅吏治档案，询问民生疾苦，做出巡查吏治的姿态。

夜深人静时，他会取出楚环妤给的那张纸条，在油灯下反复细看。

娟秀的字迹仿佛带着她的气息，让这漫长而凶险的旅途，多了一丝温暖：“江南多雨，记得带伞。若遇阴天，旧伤处会疼，备些膏药。”

他确实备了伞，也用了膏药。每到阴雨天，膝盖和肩膀的旧伤确实会隐隐作痛，那瓶太医院特制的膏药有奇效，涂上后疼痛便会缓解。

她是怎么知道他有旧伤的？

沈清砚忽然想起半年前的一件事——

五月初。

那日，楚环妤以“了解盐政”为名，在吏部门外偶遇正要回府的沈清砚。

午后阳光正好，她一身绯红宫装从马车上下来，明艳得让整条街都亮了几分。

“沈侍郎。”她笑着走近，“这么巧，本宫正要去找你请教盐政之事，就碰上了。”

沈清砚躬身行礼：“见过长公主。臣正要回府处理公务，恐不便……”

“无妨，本宫可以跟你回府谈。”楚环妤说得理所当然，“或者——沈侍郎若嫌麻烦，不如上本宫的马车，我们就在车里谈？”

这话说得太过大胆，连她身后的玲珑都惊得瞪大了眼。

沈清砚脸色微变，后退一步：“公主说笑了。公主车驾，非臣可乘。”

这是明确的拒绝，也是划清界限。

楚环妤却毫不在意，反而逼近一步：

“怎么，沈侍郎是嫌弃本宫的马车不够舒适？还是……怕本宫吃了你？”

她眼中带着戏谑的笑意，气息近在咫尺。沈清砚甚至能闻到她身上淡淡的桂花香。

他再次后退，脊背已抵上吏部衙门的石狮：“公主请自重。臣确有公务在身，恕不能奉陪。”

楚环妤看着他疏离而戒备的神情，眼中闪过一丝挫败，但很快又恢复笑容：“好吧，既然沈侍郎这么忙，本宫就不打扰了。不过——”

她转身准备上马车时，忽然回头，状似随意地说：“对了，本宫前日见沈侍郎从宫中出来时，走路时右腿似乎有些不便。可是旧伤发作？太医院有几位太医擅长治这类筋骨旧伤，沈侍郎若有需要，本宫可以……”

“不必了。”沈清砚打断她，语气比刚才更冷，“谢公主关心，臣无碍。”

他转身快步离开，背影决绝。

楚环妤站在马车旁，看着他的背影消失在街角，唇角的笑意终于淡去。

玲珑小心翼翼地问：“殿下，沈大人他……”

“他啊，”楚环妤轻叹一声，“像块冰，捂不热。”

但她眼底的光芒并未熄灭，反而更盛：

“不过越是捂不热的冰，本宫越是要捂。玲珑，去查查沈侍郎的旧伤是怎么回事。”

“是。”

……

沈清砚终于明白——

原来从那个时候起，她就开始留意他的一切。连他走路时些微的不便，她都看在眼里。

那个看似骄纵任性的长公主，其实心思细腻得惊人。

马车又颠簸了一下，沈清砚收起思绪，看向窗外。

天色渐暗，该找地方投宿了。

*

皇后宫中。

楚环妤坐在皇后苏云舒对面，神色郑重。

“母后，儿臣需要您的帮助。”

苏皇后放下手中的茶盏，看着女儿。不过短短数日，女儿似乎清减了些，眼下带着淡淡的青黑，显然没有睡好。

“是为了沈清砚？”苏皇后轻声问。

楚环妤点头：“他此行凶险，李辅国必定会沿途设伏。儿臣虽派了暗卫保护，但江南官场水深，暗卫只能防暗箭，防不了明枪。”

苏皇后沉默片刻，才道：“妤儿，你可还记得，母后曾经告诫过你什么？”

楚环妤一怔，随即想起三个月前的那次谈话——

那是在楚环妤“偶遇”沈清砚数次，且屡屡碰壁之后。苏皇后终于按捺不住，将女儿叫到宫中。

“妤儿，母后听说，你最近与那位沈侍郎走得很近？”

楚环妤正在剥橘子，闻言笑道：“母后也听说了？沈侍郎确实有趣，儿臣很喜欢与他说话。”

“只是说话？”苏皇后神色严肃，“妤儿，你可知现在宫中都在传什么？说你堂堂长公主，整日追着一个寒门新贵跑，成何体统！”

楚环妤放下橘子，正色道：“母后，沈清砚虽是寒门，但才学品性都是一等一的。儿臣与他来往，是欣赏他的才干。”

“才干？”

苏皇后摇头，“妤儿，你太天真了。寒门新贵能在朝中站稳脚跟，哪个是简单的？你可知他背后站着谁？可知他为何能在短短几年内晋升如此之快？”

“儿臣知道。”楚环妤坦然道，“他是父皇的人，父皇要用他来整顿吏治，对付世家。”

苏皇后一怔：“你既然知道，就更该明白——他是一把刀，一把随时可能伤人的刀。你与他走得太近，只会引火烧身。”

“儿臣不怕。”

“你不怕，母后怕！”

苏皇后的声音有些激动，“妤儿，你可知这深宫之中有多少双眼睛盯着你？你是本宫唯一的女儿，是皇后嫡出的长公主，你的婚事，你的言行，都牵动着朝局！”

她深吸一口气，平复情绪：“沈清砚确实有才，但他出身寒微，又卷入朝堂争斗。你若真与他有什么，只会让苏家、让太子都陷入被动。听母后一句劝，离他远些。”

楚环妤看着母亲眼中的担忧，心中涌起一阵愧疚。她知道母后是为她好，但……

“母后，”她轻声道，“儿臣知道自己在做什么。沈清砚不是那种攀附权贵的人，儿臣也不是任性妄为。儿臣……是真的欣赏他。”

苏皇后看着她眼中的坚定，知道自己劝不动了。

“罢了。”她叹道，“你长大了，有自己的主意。但母后还是要提醒你——凡事留三分，莫要陷得太深。沈清砚这趟浑水，能不蹚，就别蹚。”

……

楚环妤看着母亲，眼中是前所未有的认真：“母后，儿臣记得您的告诫。但这一次，儿臣必须蹚这趟浑水。”

“因为沈清砚？”

“不只是因为他。”

楚环妤站起身，走到窗边，“母后，您可知十年前大哥夭折的真相，可能与现在的盐案有关？”

苏皇后脸色骤变：“你说什么？”

“儿臣只是猜测。”楚环妤转身，“但若真有关联，那沈清砚查的就不只是盐案，还可能是……大哥的死因。”