苏皇后手中的茶盏“哐当”一声落在桌上，茶水溅了一身。

她浑然不觉，只是死死盯着女儿：“你从哪里听来的？”

“儿臣自己查的。”

楚环妤走到母亲身边，握住她颤抖的手，“母后，这些年您与父皇的心结，儿臣都看在眼里。若大哥的死真有隐情，若我们能查明真相……”

苏皇后闭上眼睛，泪水顺着脸颊滑落。

十年了。

这十年，她无时无刻不在想那个早夭的孩子，无时无刻不在想，如果当年自己再细心一些，如果当年自己坚持留在宫中而不是随驾去行宫，是不是一切都会不同？

“妤儿，”她睁开眼，眼中是痛楚与决绝，“你想让母后怎么帮你？”

楚环妤心中一松，知道母亲被说服了：

“儿臣需要您在江南的人脉。尤其是扬州，盐运司、漕运衙门、地方驻军……我们需要人保护沈清砚，也需要人提供情报。”

苏皇后沉默片刻，缓缓点头：“好。母后这就写信。苏家在江南经营数代，总还有些忠心的旧部。”

“谢母后。”

“不必谢。”苏皇后擦去眼泪，重新恢复端庄，“妤儿，你要记住——这次我们不只是帮沈清砚，也是在查你大哥的事。无论查到什么，都要第一时间告诉母后。”

“儿臣明白。”

楚环妤离开皇后宫中时，天色已暗。她走在宫道上，心中沉甸甸的。

这一切像一张巨大的网，将她牢牢困住。

但她不后悔。

她拿出袖中的玉哨——和给沈清砚的那枚是一对。只要他吹响他那枚，她这枚就会有感应。

这是她最后的保障。

“沈清砚，”她对着南方的夜空轻声道，“你可一定要……好好的。”

*

第六日，沈清砚一行进入山东地界。

这里的秋意更浓，沿途的村庄大多萧条，田间地头可见逃荒的灾民。沈清砚让车夫停下，亲自下车询问。

一个衣衫褴褛的老者跪在地上，哭诉道：“大人，今年黄河决口，淹了三个县。朝廷的赈灾粮是发了，可到我们手里，十成只剩三成。实在活不下去，只能逃荒啊……”

沈清砚心中一沉。

黄河水患年年有，朝廷年年拨赈灾款，可灾民年年逃荒。

这其中，有多少是被层层盘剥？

他让护卫取了些干粮分给灾民，又详细询问了当地官员的情况。

灾民们起初不敢说，但见这位年轻官员和气，才大着胆子透露了些许实情。

“县令大人……还算清廉，但上面……上面管不了啊。”

“府衙的王大人，听说在京城有靠山，连知府都不敢惹他。”

沈清砚将这些记在心里，准备回京后一并处理。

正要上车，忽然一个衣衫破烂的少年冲过来，跪在他面前：“大人！大人救命！”

护卫正要阻拦，沈清砚抬手制止：“何事？”

少年哭道：“小的家在扬州，父亲是盐场的灶户。两个月前，父亲因说了几句盐场克扣工钱的事，就被抓进大牢，说是‘盗窃官盐’。母亲去衙门申冤，也被打了回来。小的听说大人要去江南巡查，求大人……求大人救救父亲！”

沈清砚心中一震。

他扶起少年：“你父亲叫什么名字？在哪个盐场？”

“父亲叫陈大柱，在扬州西郊盐场。”

沈清砚记下这个名字和地点，又让护卫给了少年一些银两：“你先找个地方安顿，本官到了扬州，会去查此事。”

少年千恩万谢地磕头。

重新上车后，沈清砚的心情更加沉重。

盐案牵连的不仅是朝堂争斗，更是千千万万像陈大柱这样的普通百姓。

他们辛勤劳作，却连最基本的工钱都被克扣，稍有不满就被扣上罪名。

这个案子，他必须查清。

马车继续南行。天色渐暗，又该找地方投宿了。

护卫前来禀报：“大人，前面十里有个驿站，但……有些偏僻，恐不安全。再往前三十里是县城，但天黑前赶不到。”

沈清砚略一沉吟：“去驿站。加强戒备。”

“是。”

夜幕降临，马车驶入一处山间驿站。

驿站不大，只有前后两进院子，四周是密林，确实偏僻。

驿丞是个五十多岁的老者，看起来老实巴交。见有官员投宿，连忙安排房间，准备饭菜。

沈清砚留了个心眼，让护卫暗中检查了饭菜和水，确认无毒后才用。

夜深人静时，他正在房中翻阅卷宗，忽然听见窗外传来极轻微的响动。

他立即吹灭油灯，闪身躲到门后。

果然，片刻后，一支迷烟从窗缝中吹入。接着，房门被轻轻推开，两个黑影悄无声息地潜入。

沈清砚屏住呼吸，握紧了袖中的短刃。

就在黑影靠近床铺时，外面忽然传来打斗声。接着，几声闷哼，重物倒地。

房门被推开，几个黑衣人站在门口，为首一人躬身道：“大人受惊了。刺客已解决。”

是楚环妤派来的暗卫。

沈清砚松了口气：“有劳。”

“这是属下职责。”

暗卫首领道，“大人，此地不宜久留。我们已经备好马匹，请大人即刻动身，连夜赶往县城。”

沈清砚点头：“好。”

他简单收拾行装，在暗卫的护送下悄悄离开驿站。走出院门时，他瞥见地上躺着几具尸体，驿丞也在其中——原来这驿丞也是刺客一伙的。

这一路，真是步步杀机。

上了马，沈清砚回头看了一眼夜色中的驿站，又抬头望向北方。

京城的方向，一片漆黑。

但他知道，那里有个人，正在为他担忧，正在为他铺路。

他握紧缰绳，策马向南。

无论如何，他都要活着回来。

见她。