十一月十五，沈清砚终于抵达扬州。

江南的冬天与北方截然不同，没有凛冽寒风，只有湿冷的细雨绵绵不绝。

整个扬州城笼罩在一片烟雨迷蒙中，青石板路泛着水光，屋檐下的雨滴串成珠帘。

沈清砚没有直接前往驿馆，而是让车夫在城外一处不起眼的客栈停下。他换上寻常商贾的青色棉袍，只带一名护卫，悄无声息地进了城。

进城后他没有去府衙报到，而是按照楚璋卷宗中的提示，来到城南一条僻静的巷子。巷子尽头是一座不起眼的小院，院门紧闭。

沈清砚上前，按照约定的暗号敲了三长两短五下。

片刻后，院门开了一条缝，露出一双警惕的眼睛：“找谁？”

“找陈掌柜，买扬州土布。”沈清砚低声说出暗号。

院门打开，一个四十多岁、面容精干的中年人将他迎了进去。院门随即关上。

“在下苏云亭，见过沈大人。”中年人躬身行礼，“奉皇后娘娘之命，在此接应。”

沈清砚心中一动——

姓苏，是皇后母家的人。

“苏先生不必多礼。”沈清砚还礼，“沈某初到扬州，多有仰仗。”

苏云亭引他进了一间密室。密室布置简单，只有桌椅和一张床榻，墙上挂着一幅扬州城防图。

“沈大人一路辛苦了。”苏云亭为沈清砚斟茶，“皇后娘娘的信三日前就到了，命在下全力配合大人查案。”

沈清砚接过茶盏：“有劳苏先生。沈某此行明为巡查吏治，实则暗查盐案，需要先生提供扬州官场的情况。”

苏云亭点头：“这是自然。扬州官场水深，尤其是盐运司，上上下下几乎都是李辅国和张承嗣的人。大人若要查案，需格外小心。”

他从怀中取出一份名单：“这是扬州官员名录，红色标注的是李党核心，蓝色是可争取的中间派，绿色……是可用之人。”

沈清砚接过名单仔细查看。盐运使张承嗣的名字赫然在列，标注为大红；周茂才的名字是浅红，标注“摇摆不定，可用金钱或把柄控制”。

“周茂才已经回扬州了？”沈清砚问。

“五日前就回来了。”苏云亭道，“他回扬州后一直闭门不出，称病不见客。但昨日，张承嗣派人去他府上，送了一份厚礼。”

沈清砚心一沉。周茂才果然靠不住。

“不过……”

苏云亭话锋一转，“据我安排在周府的眼线回报，周茂才收了礼，但当晚就让人悄悄送到了城外的慈幼院。他自己则一直称病，连盐运司都没去。”

这倒出乎沈清砚意料。

“另外，”苏云亭压低声音，“周茂才的管家昨晚悄悄来了一趟，留下这个。”

他从袖中取出一枚蜡丸。

沈清砚捏碎蜡丸，里面是一张极小的纸条，上面只有一行字：“三日后亥时，城西荒庙。单独来。”

没有落款，但字迹是周茂才的。

沈清砚沉吟片刻，将纸条收好：“苏先生可知周茂才为何如此？”

“此人胆小如鼠，但还算有几分良心。”

苏云亭道，“他家境贫寒，是靠岳父资助才考中举人。后来投靠张承嗣，也是迫于生计。这些年他虽然也拿了些好处，但没做过伤天害理的事。而且……他有个独子，今年十五，据说很有才学，周茂才一心想让儿子走正途，脱离这个泥潭。”

周茂才这是想给自己和儿子留条后路。

“苏先生，我需要你帮我做几件事。”

沈清砚正色道，“第一，查清楚盐运司的账目存放在何处，何人掌管；第二，调查盐场灶户陈大柱的案子；第三，打听一个叫钱万三的盐商。”

苏云亭一一记下：“大人放心，这些事不难办。只是……”他犹豫了一下，“大人要在扬州待多久？皇后娘娘说，最好在年前查清，以免夜长梦多。”

“我明白。”沈清砚点头，“三个月，我会在三个月内查清此案。”

两人又密谈了半个时辰，沈清砚才告辞离开。

他没有回客栈，而是让护卫去驿馆报到，自己则换了身衣服，在城中四处走走。

扬州城果然繁华，虽是雨天，街上依然人来人往。

商铺林立，酒楼茶馆喧闹非凡。但沈清砚注意到，街角巷尾有不少衣衫褴褛的乞丐，其中一些面黄肌瘦，显然是长期挨饿。

他走进一家茶馆，要了壶茶，坐在角落里听茶客们闲聊。

“听说了吗？西郊盐场又出事了。”邻桌一个商人模样的中年人低声对同伴说。

“又怎么了？”

“说是又有灶户闹事，嫌工钱太低。结果你猜怎么着？被抓了三个，说是偷盐。”中年人摇头，“作孽啊，那点工钱连饭都吃不饱，还要克扣。”

同伴叹道：“这些年不都这样吗？官盐私盐，谁说得清？反正苦的都是咱们老百姓。”

“可不是嘛。我有个表侄在盐运司当差，说是上头每年孝敬京城的银子，都要翻一番。这些钱从哪儿来？还不是从咱们身上刮。”

沈清砚默默听着，心中怒火渐起。

正这时，茶馆外忽然一阵骚动。

几个衙役押着一个浑身是血的汉子经过，那汉子一边挣扎一边嘶喊：“冤枉啊！我没偷盐！我只是说了几句实话……”

围观的百姓纷纷侧目，但没人敢出声。

沈清砚认出，那汉子正是他在山东遇到的那个少年口中的父亲——陈大柱。

他握紧了茶盏，强压下冲出去的冲动。

现在还不是时候。

是夜，沈清砚在驿馆安顿下来。扬州知府和盐运使张承嗣都派人来问候，送来请帖，说要设宴接风。

沈清砚一一婉拒，只说自己旅途劳累，需要休息几日。

待到夜深人静，他换上一身夜行衣，悄无声息地出了驿馆。

他没有去城西荒庙，而是先去了苏云亭提供的一个地址——扬州最大的盐商钱万三的府邸。

钱府位于城东富人区，高墙深院，气派非凡。虽是深夜，府内依然灯火通明，隐约能听见丝竹之声。

沈清砚绕到府后，寻了一处僻静的角落，纵身翻墙而入。

他按照苏云亭提供的布局图，很快找到了书房所在。

书房内无人，但灯还亮着。沈清砚闪身进去，迅速翻找。

书架上大多是些附庸风雅的古籍字画，书案上堆着些往来信函。沈清砚一一翻看，大多是生意往来的普通信件。

忽然，他在书案暗格里发现一本账册。翻开一看，心中一震。

这是一本私账，记录了钱万三与盐运司官员的往来明细——某年某月，送张承嗣白银五千两；某年某月，送周茂才两千两；某年某月，送京城某位大人一万两……