其中最大的一笔，是三年前一次性送李辅国白银五万两，备注是“盐引特批酬谢”。
沈清砚迅速将账册中的重要内容记下，然后将账册放回原处。
正要离开，忽然听见门外传来脚步声。
他立刻闪身躲到屏风后。
书房门被推开，两个人走了进来。
走在前面的是一身锦袍的胖子，满面红光，正是钱万三。跟在后面的是一个青衫文士，面容清癯，竟是周茂才。
沈清砚心中一凛——周茂才怎么会在这里？
“周大人请坐。”钱万三招呼道，“深夜来访，不知有何要事？”
周茂才神色紧张，压低声音：“钱老板，那件事……我想了想，还是不能答应。”
“哦？”
钱万三挑眉，“周大人这是何意？张大人那边可是已经答应了。”
“张大人是张大人，我是我。”周茂才擦了擦额头的汗，“沈钦差已经到扬州了，这个时候……这个时候不能再出岔子。”
钱万三冷笑：“周大人是怕了？别忘了，这些年你也拿了不少好处。若是事情败露，你以为你能脱得了干系？”
“我……”周茂才语塞。
“周大人，识时务者为俊杰。”钱万三的语气软了下来，“沈钦差在扬州待不了多久，只要咱们这段时间收敛些，等他一走，一切照旧。你那份，我一分都不会少。”
周茂才沉默良久，才低声道：“那……那批盐，什么时候运？”
“三日后，子时，老码头。”
钱万三压得更低，“这次是最后一批，运完就收手。周大人只需睁只眼闭只眼，事后，这个数——”
他伸出三根手指。
三百两？不，看这手势，至少三千两。
周茂才咬了咬牙：“好，我答应。但这是最后一次。”
“痛快！”钱万三笑道，“来，周大人，喝杯茶压压惊。”
两人又说了些闲话，周茂才便告辞离开。
沈清砚躲在屏风后，将一切听在耳中。
三日后子时，老码头，私盐运输。
这是一个绝佳的机会。
待钱万三也离开书房后，沈清砚才悄然离去。
他直接接去了城西荒庙。
荒庙果然荒废已久，残垣断壁，蛛网密布。沈清砚在庙中等了约一刻钟，才听见脚步声。
周茂才独自一人，提着灯笼，战战兢兢地走进来。
“周大人。”沈清砚从暗处走出。
周茂才吓了一跳，手中的灯笼差点掉在地上。待看清是沈清砚，才松了口气，又紧张地左右张望。
“沈大人，您……您真的来了。”他声音发颤，“下官还以为……”
“以为什么？”沈清砚淡淡问，“以为我不敢来？还是以为我会带人来抓你？”
周茂才噗通跪下：“沈大人，下官……下官有罪！”
“起来说话。”沈清砚扶起他，“周大人深夜约我来此，想必有话要说。”
周茂才站起来，脸色苍白：“沈大人，下官……下官知道您来扬州的目的。盐案的事，下官知道一些，但……但下官人微言轻，实在无能为力。”
“你刚才去了钱万三府上。”沈清砚突然道。
周茂才浑身一颤：“您……您怎么知道？”
“我看到你进去了。”沈清砚盯着他，“周大人，你一边约我密谈，一边又与钱万三勾结，这是什么意思？”
“不是的！”周茂才急忙辩解，“下官去钱府，是为了……为了探听消息！钱万三让下官对三日后的一批私盐睁只眼闭只眼，下官假意答应，就是为了拿到证据！”
他说着，从袖中取出一张纸条：“这是他们的交易时间地点，还有……还有钱万三给下官的好处费凭证。”
沈清砚接过纸条一看，上面果然写着：三日后子时，老码头，盐船三艘。底下是钱万三的私章印记。
“周大人为何要帮我？”沈清砚问。
周茂才苦笑：“沈大人，下官虽然贪财，但还没到丧尽天良的地步。这些年看着盐场灶户一个个家破人亡，看着官盐被他们倒卖私分，下官……下官心里也不好受。”
他顿了顿，眼中泛起泪光：“下官的儿子今年十五，正在准备明年的乡试。那孩子天资聪颖，先生说有望中举。下官不想……不想让他有一个身败名裂的父亲。”
沈清砚沉默片刻：“周大人若真有心悔改，本官可以给你一个机会。”
“什么机会？”周茂才急切地问。
“三日后子时，你照常去老码头，配合钱万三。”沈清砚缓缓道，“但你要做一件事——留下证据，证明那批盐是私盐，且与张承嗣、钱万三有关。”
周茂才脸色一白：“这……这太危险了！若是被他们发现……”
“你若不答应，本官现在就以勾结盐枭、私贩官盐的罪名将你拿下。”沈清砚语气转冷，“周大人，选一条路吧。”
周茂才浑身发抖，良久，终于咬牙道：“下官……下官答应！但求沈大人事后……保下官和家小性命！”
“本官答应你。”沈清砚点头，“只要你真心配合，本官保你无恙。”
两人又商议了细节，周茂才才匆匆离去。
沈清砚站在荒庙中，看着窗外渐渐沥沥的夜雨。
三日后，一切都将见分晓。
而此时的京城，楚环妤收到了第一封来自江南的密信。
信是苏云亭通过特殊渠道送来的，只有短短几行字：“沈大人已抵扬州，安。周茂才动摇，三日后有行动。一切按计划进行。”
楚环妤握着信纸，悬了多日的心终于稍稍放下。
但很快，她又收到另一封密报——李辅国昨日秘密召见了几个江湖人士，据说是江南有名的水匪头目。
她的心再次提了起来，她无比希望沈清砚是个命硬的人。
沈清砚，你可千万别死了。
她走到窗边，望着南方，仿佛能穿透千山万水，看到那个在江南烟雨中查案的身影。
雨夜漫长，但黎明总会到来。